Tom Cruise heeft eerder al complexe en soms onsympathieke personages gespeeld, maar zijn vertolking van de koelbloedige huurmoordenaar Vincent in Michael Manns thriller Collateral uit 2004 betekende een opvallende verschuiving. De film koppelde hem aan Jamie Foxx als taxichauffeur Max en creëerde een gespannen kat-en-muis-dynamiek door heel Los Angeles.
Veel mensen beschouwen Tom Cruises werk in Collateral als een van zijn beste, vergelijkbaar met zijn geprezen rol in Rain Man. Hier blijft de acteur het grootste deel van de film ingetogen en portretteert hij een precieze professionele killer die voor elke eventualiteit plant. Die gecontroleerde arrogantie leidt uiteindelijk tot Vincents ondergang wanneer hij zijn chauffeur onderschat.
Om Tom Cruise te helpen in de mindset van een huurmoordenaar te komen, gaf regisseur Michael Mann hem gerichte oefeningen. Tijdens de persdag in 2004 beschreef Cruise hoe hij een gedetailleerde achtergrond voor Vincent opbouwde die zijn spel beïnvloedde zonder dat die op het scherm te zien was.
With Michael, he had pictures of where I came from. We discussed a lot of different aspects of where I live and how I became the way I became as Vincent. So it will emotionally inform the movie and start to look at 'Where does this fracture happen?' Vincent is impinging on Max. I'm driving that car from the back seat and then bring my attention to the things I have to do to get my job done.
Mann ging nog verder met de voorbereiding door Cruise echte surveillance te laten oefenen. In een interview met Empire in 2024 herinnerde de regisseur zich dat hij de acteur had opgedragen de assistent-regisseur van de film te schaduwen alsof hij een moordaanslag voorbereidde.
We knew that [the AD] went to the gym three mornings a week. And that he came to work early at 7:30. And here's where he parked, and that's the place to get him because there was one way in and three exits. Which is good tradecraft.
Mann stuurde Tom Cruise ook undercover in een FedEx-uniform om te testen of de superster kon opgaan in het dagelijks leven. De acteur bezorgde een kalender bij een slijterij in het centrum van Los Angeles, sprak met verschillende mensen en bleef onherkend dankzij het uniform en de pet.
De aanpak wierp vruchten af. Critici prezen Cruises spel en Collateral haalde sterke bioscoopcijfers. De film is nog steeds te streamen op Prime Video.