Lionel Messi beleefde een gedenkwaardig debuut op het WK 2026. De Argentijnse aanvaller scoorde de drie doelpunten die zijn team de zege bezorgden tegen Algerije en werd bij zijn wissel in de 79e minuut beloond met een langdurige staande ovatie van het publiek in het Kansas City Stadium.
Met deze prestatie kwam Messi op 16 doelpunten in de WK-geschiedenis en deelde hij de eerste plaats met de Duitser Miroslav Klose. De treffer waarmee hij zijn hattrick completeerde was een bijzonder emotioneel moment voor de 38-jarige stervoetballer, die ook in eerdere edities van het toernooi al een hoofdrol speelde.
Bondscoach van Argentinië besloot zijn aanvoerder in de 79e minuut rust te gunnen en liet Nico Paz invallen. Op dat moment stond het voltallige stadion op om te applaudisseren en de speler te eren die in zijn allereerste wedstrijd al geschiedenis had geschreven.
Het beeld van Messi die onder applaus naar de bank loopt, zal zich naar verwachting herhalen in alle resterende wedstrijden van Argentinië op dit kampioenschap.