Leiderschapsconflict bij Tata Sons zet Noel Tata tegenover Chandrasekaran te midden van overheidsaandacht

Een besloten bijeenkomst in oktober vorig jaar maskeerde vroege spanningen, maar een bestuursstemming in september heeft de machtsstrijd over India's grootste conglomeraat geëscaleerd.

Een stoet luxe auto’s arriveerde op een avond in oktober 2025 bij de residentie van minister van Binnenlandse Zaken Amit Shah in New Delhi. Onder degenen die uitstapten waren Noel Tata en N. Chandrasekaran, de voorzitter van Tata Sons, samen met andere senior Tata-bestuurders. Ook minister van Financiën Nirmala Sitharaman was aanwezig. Het gesprek richtte zich op het sussen van onrust binnen de Tata Trusts, de liefdadigheidsinstellingen die de meerderheidscontrole over het conglomeraat houden.

Vroege oplossing maakt plaats voor dieper conflict

De bespreking in oktober leek een relatief beperkt intern geschil te beslechten. Trustee Mehli Mistry trad kort daarna af. Minder dan een jaar later staan dezelfde leiders echter voor een veel grotere strijd over wie Tata Sons aanstuurt en de strategische koers van de groep bepaalt.

Noel Tata, 69, werd binnen enkele dagen na het overlijden van zijn halfbroer Ratan Tata eind 2024 voorzitter van de Trusts. Hij botst nu met Chandrasekaran, de professionele manager die Tata Sons negen jaar leidt en over uitgebreide politieke contacten beschikt. Op 17 september verlengde het bestuur de termijn van Chandrasekaran met vijf jaar en gaf het steun aan een regelgevende druk richting beursnotering van de holding, een stap waar Noel Tata zich tegen verzet.

Politieke connecties en investeringsstrategie verdelen de kampen

Betrokkenen melden dat Chandrasekaran aan medewerkers heeft laten weten dat hoge overheidsfunctionarissen zijn aanpak steunen. Een andere trustee, Venu Srinivasan, die zich bij de bestuursmeerderheid heeft aangesloten, benadrukt dat Noel Tata ook binnen de Trusts niet op unanieme steun kan rekenen. Een vertrouwelijke analyse van de Trusts stelt dat langlopende projecten in halfgeleiders, elektronica en luchtvaart meer dan 2 biljoen roepies aan nieuw kapitaal vergen en pas na jaren betekenisvolle rendementen opleveren. De Trusts willen strenger toezicht op toekomstige uitgaven.

Aanhangers van Chandrasekaran betogen dat de toezeggingen al vastliggen en dat een abrupte leiderschapswisseling cruciale fasen van die projecten in gevaar brengt. Zij hebben ambtenaren ook gewezen op de omvang van de groep — ongeveer 185 miljard dollar gecombineerde omzet, meer dan een miljoen werknemers en 26 beursgenoteerde bedrijven met een waarde van circa 255 miljard dollar — waardoor continuïteit essentieel is.

Noel Tata zoekt bredere steun terwijl opties afnemen

In een zeldzaam televisieoptreden deze week waarschuwde Noel Tata dat een beursnotering de historische rol van de Trusts als vangnet voor in moeilijkheden verkerende groepsondernemingen zou ondermijnen. “Dit zijn zaken die volgens ons het fundamentele weefsel veranderen van de manier waarop deze groep de afgelopen 150 jaar is geleid,” zei hij. Hij heeft contact gezocht met leiders van andere grote Indiase familieconglomeraten om zijn standpunt toe te lichten, maar zijn politieke netwerk is smaller dan het tien jaar durende netwerk dat Chandrasekaran in New Delhi heeft opgebouwd.

Nu de Reserve Bank of India aandringt op een beursnotering, overweegt Noel Tata verschillende routes, waaronder een mogelijke gang naar het Hooggerechtshof of nauwere samenwerking met de Shapoorji Pallonji Group, de op een na grootste aandeelhouder. Een buyback-voorstel van die groep, dat minstens 250 miljard roepies zou opleveren zonder beursnotering, werd op 17 september aan het bestuur voorgelegd. Juridische procedures worden binnen de regering echter als onwenselijk gezien, omdat ze jaren kunnen duren en de invloed van de overheid op een eventuele schikking beperken.