De Lakers zijn voor de derde keer op rij ten onder gegaan tegen de Thunder in de halve finales van de Western Conference en staan nu op de rand van eliminatie. De 0-3 die ze tegen de huidige kampioenen en grote titelfavorieten hebben opgelopen, is vrijwel onmogelijk om te overbruggen. In de hele geschiedenis van de NBA heeft niemand ooit een achterstand van drie wedstrijden goedgemaakt in een best-of-seven-serie, een balans die op 161-0 staat.

De sweep wordt een realistisch scenario

Het niveauverschil tussen beide teams is in elke wedstrijd duidelijk geworden. De Lakers hebben dit seizoen telkens zware nederlagen geleden tegen Oklahoma City. Met de vierde wedstrijd gepland in de nacht van dinsdag om 4:30 uur Spaanse tijd, lijkt een volledige sweep een reële mogelijkheid.

Diezelfde avond zou wel eens de laatste wedstrijd van LeBron James in het Lakers-shirt of zelfs het einde van zijn buitengewone carrière kunnen worden. Op 41-jarige leeftijd heeft de forward al 23 seizoenen in de NBA gespeeld, een record voor langst actieve speler in de competitie.

LeBron James in het laatste jaar van zijn contract met Los Angeles

De mythe uit Akron bevindt zich in het laatste jaar van zijn contract na het lichten van de spelersoptie van 52,6 miljoen dollar. Hij heeft geen enkele hint gegeven over zijn toekomstplannen, hoewel er tijdens het seizoen geruchten waren over een mogelijke terugkeer naar Cleveland om de cirkel rond te maken bij de franchise waar hij debuteerde. De relatie met de Lakers-leiding vertoont duidelijke tekenen van slijtage en de hoofdrol is nu overgenomen door Luka Doncic.

LeBron vermijdt afscheidsgesprek na de derde nederlaag

Na afloop van de derde wedstrijd in de serie werd LeBron rechtstreeks gevraagd of de volgende wedstrijd de laatste zou kunnen zijn voor deze Lakers-groep. De speler antwoordde met zijn gebruikelijke terughoudendheid: “Daar praten we echt niet over. Je concentreert je op het moment en gaat verder.”

Een mogelijke afscheidstournee en de boodschap van de commissioner

Alles wijst erop dat LeBron deze zomer Los Angeles zal verlaten, hoewel hij nog niet heeft verduidelijkt of hij ook het basketbal vaarwel zegt. Hij heeft toegegeven dat de jaren beginnen te tellen, maar zijn playoff-statistieken blijven indrukwekkend: gemiddeld 23,6 punten, 6,1 rebounds en 7,8 assists. NBA-sterren kondigen hun afscheid meestal van tevoren aan om erkenning te krijgen van de fans in elke arena. Dat zou de deur openen voor een afscheidstournee door de hele competitie.

Commissioner Adam Silver sprak onlangs over deze mogelijkheid en maakte zijn standpunt duidelijk: “Ik wil dat LeBron speelt zolang hij wil spelen. Hij presteert nog steeds op hoog niveau. Hij lijkt geen 41 te zijn. Ik heb geen aanwijzingen dat hij wil stoppen met spelen.”