Juan Hernández, de Spanjaard die de vrouwenacademie van Chattanooga FC leidt en het nationale team in Tennessee verwelkomt

Juan Hernández Mendizábal arriveerde in 2011 in de Verenigde Staten met het plan om een jaar te studeren en daarna terug te keren naar Madrid. Vijftien jaar later woont hij nog steeds in Chattanooga, Tennessee, waar hij zich in 2016 vestigde en een carrière heeft opgebouwd die zijn verleden als speler combineert met rollen als trainer en bestuurder.

Van speler tot directeur van de vrouwenacademie

Zijn loopbaan bij de club verliep stapsgewijs. Hij begon als speler, combineerde dat met het trainen van de academie, kwam bij het eerste elftal en leidde vorig jaar het vrouwenelftal met goede resultaten. Sinds 2021 is hij directeur van de vrouwenafdeling van de academie.

Een kleine stad met grote passie voor voetbal

Hoewel Chattanooga een middelgrote plaats in Tennessee is, is de belangstelling voor soccer opvallend groot. De club, opgericht in 2009, heeft zich innovatief getoond en weet de fans al vanaf het begin te mobiliseren. In 2015 zat het stadion vol met 18.000 toeschouwers tijdens een nationale finale.

Chattanooga ontvangt het Spaans elftal tot eind juni

Het Spaans elftal heeft Chattanooga gekozen als trainingskamp tijdens het verblijf in de Verenigde Staten. De spelers trainen op de faciliteiten van de Baylor School en verblijven in een centraal hotel. Hernández beschrijft de omgeving als ideaal door de combinatie van natuur en stedelijk gebied, de rust en de uitstekende faciliteiten met voetbalvelden, golf en een meer.

De spelers beschikken over een afgesloten ruimte waar ze zich kunnen ontspannen, wandelingen kunnen maken en afleiding kunnen vermijden, wat zowel het herstel als de onderlinge band ten goede komt.

Emotie bij de terugkeer van Spanje naar zijn adoptiestad

Voor Hernández brengt de aanwezigheid van het elftal een bijzondere vreugde. Het zien van Spaanse vlaggen en het horen van Spaans doet hem als een kind voelen. Hij beschrijft het gevoel dat zijn land van herkomst is aangekomen in zijn huidige land en heeft er alle vertrouwen in dat het team succesvol kan zijn.

Hij benadrukt het spelpeil, de aanwezigheid van sterren die wedstrijden kunnen beslissen en de maturiteit van de spelers die het tempo beheersen. Hij vindt dat de selectie alle ingrediënten heeft om het wereldkampioenschap te winnen.

Een professionele club met sterke banden met de gemeenschap

Ondanks zijn korte geschiedenis heeft Chattanooga FC een zeer professionele structuur en een sterke verbondenheid met de stad. Hernández vergelijkt die band met die van veel Spaanse clubs en legt uit dat die nabijheid een van de redenen was waarom hij besloot te blijven in plaats van andere aanbiedingen te accepteren.

Zijn doel is om zijn eigen verhaal verder uit te bouwen bij een club die volgens hem een onbegrensd groeipotentieel heeft.