Josh Payne stuurt Nscale-ipo naar een waardering van 30 miljard dollar ondanks tegenwind in de ai-sector

De 32-jarige oprichter met een achtergrond in de mijnbouw en zonder universitair diploma weet investeerders te mobiliseren rond zijn in Londen gevestigde neocloud te midden van marktturbulentie en vertragingen in de levering.

Josh Payne stuurt zijn ai-infrastructuurstartup naar een beursnotering in een moeilijke periode voor de sector. De 32-jarige Australiër richtte Nscale op en transformeerde een bescheiden bitcoin-mijnbouwoperatie tot een belangrijke speler die rekenkracht levert voor workloads met kunstmatige intelligentie.

Het in Londen gevestigde bedrijf heeft hooggeprofileerde klanten en substantiële financiering binnengehaald. Het streeft nu naar een waardering van 30 miljard dollar via een beursgang die half september is ingediend, ook al kampen concurrenten met tegenslagen en groeit de bredere marktscepsis over rendementen uit ai-investeringen.

Sectorvolatiliteit zet beursplannen van Nscale onder druk

Verschillende ontwikkelingen hebben investeerders ongerust gemaakt. Een geplande notering van een andere Australische ontwikkelaar van ai-faciliteiten is recent afgeblazen. Een Zuid-Koreaanse neocloud had het moeilijk bij zijn debuut. Kredietzorgen bij CoreWeave Inc. droegen bij aan bredere verkoopdruk. Elon Musk waarschuwde dat schuldmarkten voor veel van zulke bedrijven gesloten zijn en voorspelde consolidatie onder honderden vergelijkbare operators.

Politici hebben zorgen geuit over ai-risico’s terwijl analisten zich afvragen of de beloofde inkomsten werkelijkheid worden. Nscale heeft contracten ter waarde van 103 miljard dollar gerapporteerd, maar leverde volgens de indieningen per augustus slechts 55 megawatt van een beoogde capaciteit van 10 gigawatt.

Payne bouwt netwerk van prominente investeerders

Ondanks deze druk heeft Payne opvallende steun weten te verwerven. Sheryl Sandberg trad toe tot de raad van bestuur nadat ze aanvankelijk had geweigerd en vergeleek de bestuurder later met Mark Zuckerberg. Nvidia werd een belangrijke aandeelhouder. Ankerklanten zijn onder meer Anthropic PBC en Microsoft Corp. Het bedrijf onderhandelt naar verluidt over een nieuwe grote deal met Anthropic ter waarde van maximaal 45 miljard dollar.

Hij is een geweldige dealmaker.

— Steve Bellotti, Managing Partner, Blue Sky Capital, Interview met Bloomberg

Onconventioneel pad leidt naar tech-schijnwerpers

Payne mist een traditioneel cv of universitair diploma. Zijn eerdere ondernemingen omvatten een verlieslatend bitcoin-mijnbedrijf genaamd Arkon Energy dat in gebreke bleef bij leningen, een kortstondige SPAC en diverse andere startups die failliet gingen. Hij begon in de kolenmijnbouw en kraanoperaties bij Newcastle, Australië, voordat hij overstapte naar de verkoop van cryptomuntenapparatuur en projecten voor hernieuwbare energie.

Investeerders prijzen zijn timing en doorzettingsvermogen. Verschillende backers hadden eerder al geprofiteerd van de overstap van CoreWeave van crypto naar ai-datacenters. Payne zette voormalige mijnbouwlocaties in Noorwegen, Ohio en Texas om in computerfaciliteiten toen de bitcoin-prijzen daalden.

Ambitieuze doelstellingen botsen met operationele realiteit

Payne heeft een visie geschetst waarin Nscale uitgroeit tot een hyperscaler van 1 biljoen dollar. Het bedrijf heeft executives aangetrokken van Microsoft, Amazon Web Services en Iron Mountain, evenals bestuursleden waaronder voormalig Meta-bestuurder Nick Clegg. Dell Technologies en het Noorse energiebedrijf Aker ASA nemen ook deel als investeerders.

Recente uitdagingen zijn onder meer projectvertragingen, veiligheidsproblemen op locaties en klantterugtrekkingen zoals Microsoft die zich terugtrok uit een Brits project. Payne verspreidde vorige week een memo onder het personeel waarin hij opmerkte dat tegenslag hoort bij grote prestaties en benadrukte de sterke vraag en kapitaalstructuur.