John Lee, chief executive van Hongkong, biedt excuses aan voor dodelijkste brand in decennia en aanvaardt ontslag van huisvestingssecretaris

Zeldzame publieke buiging en politieke verantwoordelijkheid volgen na onafhankelijk rapport over toezichtfalen bij de brand in Wang Fuk Court die 168 levens eiste

John Lee, chief executive van Hongkong, bood een zeldzaam publiek excuus aan en bevestigde het ontslag van zijn huisvestingssecretaris na de ergste brand in decennia in de stad. De ramp in een wooncomplex legde ernstige tekortkomingen in het overheidstoezicht bloot en leidde tot maandenlange publieke druk om antwoorden.

Ongebruikelijk publiek gebaar markeert verschuiving in verantwoordelijkheid

In een opvallend tafereel tijdens een briefing op donderdag bogen Lee en hoge ambtenaren gezamenlijk voor journalisten, een gebaar dat meer typisch is voor ambtenaren op het Chinese vasteland dan voor de gebruikelijke stijl in Hongkong. Lee kondigde aan dat hij het ontslag van huisvestingssecretaris Winnie Ho had aanvaard, voorafgaand aan de volledige publicatie van een onafhankelijk commissierapport over de brand in november.

“Hoewel de brand geen persoonlijk wangedrag van de huisvestingssecretaris betrof, moet de huisvestingssecretaris politieke verantwoordelijkheid dragen,” aldus Lee. Ho herhaalde later dezelfde positie in haar eigen verklaring.

Rapport beschrijft systeemfalen bij meerdere departementen

De door een rechter geleide commissie onderzocht meer dan een miljoen dossiers en hoorde 80 getuigen tijdens hoorzittingen van maart tot juli. Het geredigeerde rapport, donderdag vrijgegeven in twee delen met in totaal meer dan 1.100 pagina’s in het Engels, wees op tekortkomingen bij vier overheidsdepartementen. De Independent Checking Unit van het Housing Department droeg de zwaarste verantwoordelijkheid, gevolgd door de brandweer, het gebouwen- en het arbeidsdepartement.

The Committee finds that no Government department took effective ownership of various fire safety issues, and complaints about fire hazards fell into a vacuum.

— Independent Committee Report, Government-appointed inquiry into the Wang Fuk Court fire

Onderzoekers concludeerden dat de brand hoogstwaarschijnlijk begon met een weggegooide sigaret en zich snel verspreidde door brandbare materialen die werden gebruikt tijdens lopende renovaties aan de verouderde torens in Tai Po. De brand verwoestte delen van zeven van de acht gebouwen in Wang Fuk Court, waardoor duizenden mensen werden ontheemd en de dodelijkste brand in Hongkong sinds een magazijnbrand in 1948 werd.

Hervormingen en verdere onderzoeken toegezegd

Lee beloofde brede wetswijzigingen om regels voor grootschalige onderhoudsprojecten aan gebouwen aan te scherpen, straffen te verhogen en de drempel voor bewonersparticipatie bij grootschalige werken te verhogen. Hij kondigde ook plannen aan om prijsafspraken strafbaar te stellen en een interdepartementale taskforce op te richten die zich richt op deze praktijk onder aannemers. Ongeveer 40 tot 50 ambtenaren, waaronder enkele departementshoofden, worden onderzocht onder een nieuw aansprakelijkheidssysteem dat eerder dit jaar werd ingevoerd.

Op vragen over zijn eigen verantwoordelijkheid antwoordde Lee dat hij de hervormingsinspanningen van de regering zal leiden om toekomstige tragedies te voorkomen. Een woordvoerder van het Verbindingskantoor van Peking in Hongkong prees het bestuur voor het tonen van verantwoordelijkheid en een commitment aan hervorming.

Familie van slachtoffer noemt ontslag onvoldoende

I find this hard to accept. This isn’t just about one individual; there are many other issues that have surfaced, and it makes no sense for one person to shoulder all the blame and take the fall.

— Garrick Lee, family member who lost relatives in the fire, Comments after the Thursday briefing

Zeven personen en twee bedrijven die betrokken zijn bij het renovatieproject zijn al aangeklaagd voor misdrijven waaronder doodslag en samenzwering tot fraude. De huidige ambtstermijn van Lee eindigt volgend jaar en hij heeft niet bevestigd of hij zich herkiesbaar stelt te midden van de politieke nasleep.

Tags bij dit artikel