John Barbour, de pionierende televisiepresentator die de baanbrekende realityserie Real People van NBC bedacht en co-presenteerde, overleed zondag in zijn huis in Las Vegas. Hij was 93. Een woordvoerder van de familie bevestigde dat de doodsoorzaak natuurlijk was.

Stand-up wortels leiden tot nationale televisie-exposure

Barbour werd geboren in Toronto op 24 april 1933 en verliet de middelbare school vroeg nadat zijn vader het gezin had verlaten en verhuisde in de jaren vijftig naar de Verenigde Staten. Hij begon zijn entertainmentcarrière als stand-upcomedian en kreeg optredens in programma's van Steve Allen, Joey Bishop en Dean Martin, terwijl hij als voorprogramma optrad voor Robert Goulet en Bobby Darin in Las Vegas.

Hij bracht in deze periode twee comedy-albums uit. De release uit 1965 It’s Tough to Be White behandelde burgerrechten en rassenverhoudingen met liner notes van Dick Gregory, terwijl het album uit 1978 I Met a Man I Didn’t Like voorzien was van notities van Neil Simon.

Vroege presentatierollen en Emmy-erkenning

Barbour was de oorspronkelijke presentator van de pilotaflevering van The Gong Show in 1976 voordat Chuck Barris de rol overnam. Hij droeg ook bij als schrijver en performer aan de heropleving van Laugh-In in 1977 en 1978. Zijn acteercarrière omvatte gastoptredens in Get Smart, Ironside, The Odd Couple, Sanford and Son, CSI: Crime Scene Investigation en Breaking Bad.

In 1970 werd hij de eerste presentator van KABC-TV’s AM Los Angeles en won hij zijn eerste Emmy Award. Het programma trok aandacht met interviews met anti-Vietnamoorlogsfiguren zoals Muhammad Ali en Jane Fonda. Later presenteerde hij een dagtalkshow op KCBS-TV in Los Angeles en ontving hij extra Emmy’s als criticus-at-large op KNBC-TV.

Real People wordt een ratingsucces

Barbour bedacht, produceerde en co-presenteerde Real People, dat van 1979 tot 1985 op NBC werd uitgezonden. De serie portretteerde gewone mensen met ongebruikelijke banen of hobby’s en werd gefilmd voor een live studio-publiek. Het behaalde vroeg sterke kijkcijfers. Medepresentatoren waren onder meer Sarah Purcell, Byron Allen, Skip Stephenson, Mark Russell, Peter Billingsley en Fred Willard.

Documentaires oogsten internationale lof

Barbour schreef, produceerde en vertelde de documentaire Ernie Kovacs: Television’s Original Genius uit 1982. Zijn film uit 1992 The JFK Assassination: The Jim Garrison Tapes won de prijs voor beste documentaire op het San Sebastian Film Festival en onderzocht het onderzoek van de officier van justitie van New Orleans naar de moord op de president.

Daarna volgde de sequel uit 2017 The American Media and the Second Assassination of John F. Kennedy en publiceerde hij in 2019 zijn autobiografie Your Mother’s Not a Virgin: The Bumpy Life and Times of the Canadian Dropout Who Changed the Face of American TV!.

Familie-overlevenden

Barbour wordt overleefd door zijn vrouw Sarita en hun zoon Christopher.