James Ortiz onthult de haperende details achter Rocky’s stem in Project Hail Mary

De poppenspeler en stemacteur legt uit hoe een provisorisch vertaalsysteem de evoluerende spraak van de Eridiaanse alien vormgaf in de succesvolle sciencefictionfilm.

De sciencefictionhit Project Hail Mary dankt een groot deel van zijn kassucces aan de innemende alien Rocky. Puppeteer en stemacteur James Ortiz bracht het rotsachtige Eridiaanse wezen tot leven naast Ryan Gosling’s wetenschapper Ryland Grace, en voegde een kenmerkende imperfectie toe om het provisorische computervertalingssysteem te weerspiegelen dat centraal staat in hun vriendschap.

Rocky’s oorsprong en communicatie-uitdaging

Rocky komt van de planeet Erid en ontmoet Grace tijdens afzonderlijke missies om hun werelden te redden van een lichtverslindende microbe. Omdat het krabachtige wezen geen gezichtsuitdrukkingen heeft en geen Engels spreekt, drukt het zich uit via muzikale tonen en akkoorden. Grace’s boordcomputers overbruggen het gat met een vertaalsysteem, waardoor de twee ondanks de technologische beperkingen een diepe band kunnen vormen.

Ortiz creëert een bufferend, imperfect AI-geluid

In een interview met /Film beschreef Ortiz dat hij zich richtte op de gebreken in Rocky’s spraak. Hij wilde vastleggen hoe de stemmodule zou bufferen en haperen, omdat de vertaalopstelling bestaat uit twee met ducttape aan elkaar geplakte laptops. Dit leidde ertoe dat Ortiz een indruk weergaf van een glitchy, gecomputeriseerde stem in plaats van een gepolijste digitale toon.

Ik was vocaal echt geïnteresseerd in hoezeer [Rocky’s] stemmodule zou bufferen en fouten zou maken. Want het zijn twee met ducttape aan elkaar geplakte laptops.

— James Ortiz, /Film-interview

De acteur merkte op dat het systeem verre van geavanceerde technologie is, dus de stemprestatie moest een gevoel van rommeligheid overbrengen. Editors combineerden later verschillende takes, vooral in scènes waarin Grace verschillende stemopties test, om het glitchy effect te versterken. Voor het grootste deel van de film horen kijkers echter Ortiz’ eigen robotachtige benadering.

Rocky’s stem evolueert naarmate de taalvaardigheid verbetert

Ortiz volgde ook hoe Rocky steeds meer op zijn gemak raakt met het Engels in het verhaal. In het begin voelt de spraak bot, alsof het een werktuig is, maar later krijgt het een meer poëtische kwaliteit. Hij balanceerde de gecomputeriseerde beperkingen met toenemende natuurlijkheid om de emotionele kern van de film te ondersteunen zonder de sciencefictionlogica te doorbreken.

Regisseurs Phil Lord en Chris Miller hielden uiteindelijk Ortiz’ uitvoering intact. De acteur had aangenomen dat een andere performer zijn on-set-lezingen zou vervangen, maar de genuanceerde uitvoering bleek essentieel voor het personage. Het resultaat helpt Project Hail Mary harde sciencefiction, gebaseerd op Andy Weir’s roman uit 2021, te combineren met hartverwarmende momenten die een breed publiek aanspreken.