Israëlisch spywarebedrijf Candiru en advertentiebedrijf Discover Tech richtten zich met kwaadaardige advertenties op Al Jazeera

Rapport van Citizen Lab onthult hoe online advertentieplatforms werden misbruikt om 45 apparaten bij het Qatarese netwerk te infecteren in 2024 en 2025.

Onderzoekers van de Citizen Lab van de Universiteit van Toronto hebben een geavanceerde operatie blootgelegd waarbij twee Israëlische bedrijven online advertenties gebruikten om surveillancesoftware te leveren aan tientallen computers van de Qatarese omroep Al Jazeera. De bevindingen beschrijven hoe Candiru, een bekend spyware-ontwikkelaar, samenwerkte met advertentietechnologiebedrijf Discover Tech om 45 apparaten te compromitteren in 2024 en 2025.

Hoe de op advertenties gebaseerde infectiecampagne werkte

Volgens het donderdag gepubliceerde rapport plaatsten de bedrijven kwaadaardige code in advertenties die via grote netwerken werden verspreid. De spyware verzamelde stilzwijgend gegevens van de doelcomputers zonder dat enige interactie van de gebruiker nodig was. Discover Tech presenteerde zich al jaren als een gewoon reclamebedrijf en stond op goedgekeurde leverancierslijsten bij Google en de brancheorganisatie IAB Europe.

De operatie maakte gebruik van een platform genaamd Controlium dat werd beheerd door Discover Tech. Dit systeem bouwde gedetailleerde profielen van miljoenen gebruikers op, waardoor de spywarebedrijven ogenschijnlijk gewone advertenties konden afleveren met verborgen payloads. De techniek markeert een evolutie in surveillancemethoden nu traditionele phishinglinks minder effectief worden.

Reacties uit de sector en bedrijfskoppelingen

Na de onthulling schorste IAB Europe Discover Tech van zijn wereldwijde leverancierslijst wegens schendingen van het beleid. Een woordvoerder van Google bevestigde dat het bedrijf was geblokkeerd van zijn platforms nadat was gebleken dat er systematisch misbruik plaatsvond in verband met de levering van spyware. Noch Candiru noch Discover Tech gaf commentaar op de bevindingen. Al Jazeera weigerde vooralsnog ook commentaar te geven.

Uit gegevens blijkt dat de Israëlische ondernemer Eric Banoun van 2020 tot 2025 in de raad van bestuur van Discover Tech zat. Banoun richtte eerder de surveillancebedrijven Circles en Senpai Technologies op. In 2021 legde de Amerikaanse regering Candiru sancties op wegens het leveren van spyware die werd gebruikt tegen ambtenaren, journalisten en activisten wereldwijd. Het bedrijf, ook bekend als Integrity Labs, werd later overgenomen door het Amerikaanse investeringsfonds Integrity Partners.

Bereik en veiligheidszorgen

Tussen maart en juni van dit jaar verschenen advertenties die aan Discover Tech waren gekoppeld op bijna 200.000 unieke websites en in mobiele applicaties in tientallen landen. Onderzoekers ontdekten de advertenties op netwerken die verbonden zijn met NATO, het Europees Parlement, het Amerikaanse ministerie van Defensie en verschillende grote technologiebedrijven. Hoewel aanwezigheid op een netwerk geen bevestiging is van infecties, roept de blootstelling ernstige zorgen op.

De manier waarop het online advertentie-ecosysteem vandaag de dag werkt, vormt een veiligheidsdreiging. Voor staten, voor de private sector, voor het maatschappelijk middenveld – iedereen.

— Wolfie Christl, Senior Researcher, Citizen Lab, Citizen Lab-rapport over op advertenties gebaseerde spyware

Wat we zien is de opkomst van op advertenties gebaseerde surveillance.

— Jerome Dangu, Chief Technology Officer en medeoprichter, Confiant, Rapport mede geschreven met Citizen Lab

Oproep tot regulering

Cybersecuritybedrijf Confiant werkte mee aan het onderzoek en omschreef de activiteiten van Discover Tech als spionage. Citizen Lab riep cybersecurityinstanties, toezichthouders en wetgevers wereldwijd op om de bevindingen dringend te onderzoeken. De zaak illustreert hoe commerciële reclame-infrastructuur kan worden ingezet voor aan staten gelieerde surveillanceoperaties.