Andoni Iraola had er alle vertrouwen in dat Iñigo Pérez deel zou uitmaken van zijn technische staf bij Bournemouth. Beiden deelden de bank bij Rayo Vallecano en de Baskische trainer kende uit eerste hand zijn methode, zijn manier van communiceren met de spelers en zijn visie op voetbal. Toen de Engelse club hem in de zomer van 2023 aanstelde, drong Iraola erop aan om zijn assistent mee te nemen. Het obstakel dook op in Londen: de Britse regering weigerde het werkvisum en een verzoek om uitzonderingen werd ook afgewezen.

Het Home Office blokkeert de overstap van Iñigo Pérez naar de Premier League

De post-Brexit-regels vereisten dat elke assistent-trainer in drie van de laatste vijf jaar in een hogere competitie had gewerkt of twee opeenvolgende seizoenen. Pérez had slechts één seizoen als tweede op zijn naam staan en had uit loyaliteit het aanbod van Rayo de zomer ervoor afgewezen om hoofdtrainer te worden na het vertrek van Iraola. Die beslissing liet hem zonder directe bestemming en zonder de mogelijkheid om in Engeland te werken.

In februari 2024 riep Rayo hem opnieuw. Francisco was ontslagen en het team stond zeven punten boven de degradatiezone. Pérez aanvaardde de functie en veranderde de koers van de club volledig.

Iñigo Pérez leidt Rayo naar de beste historische klassering en de eerste Europese finale

In zijn eerste halve seizoen redde hij de club van degradatie. Het jaar daarop bereikte hij de achtste plaats, de beste positie van Rayo in de Primera División sinds 2012-13, met 52 punten. Dit seizoen, met de selectie met de laagste marktwaarde en de minste investering in transfers onder de vier beste teams in de Conference League, heeft hij de club naar de continentale finale geleid. De tegenstander is Crystal Palace, een Engels team.

Voordat hij naar Straatsburg vertrok, noemde Pérez die week de belangrijkste in 102 jaar geschiedenis van Rayo. Na het eindsignaal in La Meinau erkende hij dat de eerste 65 minuten van de wedstrijd tot het beste behoorden dat hij als trainer heeft meegemaakt.

Unai López prijst het werk van Iñigo Pérez als de beste trainer die hij heeft gehad

Unai López zelf twijfelde er vanuit Frankrijk niet over om zijn werk te benadrukken: “Voor mij, en dat zeg ik eerlijk, de beste trainer die ik heb gehad. Een genie in het analyseren van het spel, in de aanwijzingen die hij ons geeft, in de middelen die hij ons biedt om de tegenstander schade te berokkenen”.

Op 38-jarige leeftijd, de op een na jongste trainer in de Primera División, bereidt Iñigo Pérez zich voor om het op te nemen tegen hetzelfde land dat hem twee jaar geleden de deuren sloot. Rayo, een club die meer dan een eeuw lang weerstand heeft geboden tegen huisuitzettingen en valpartijen, heeft nu de kans om zijn eerste Europese titel te veroveren met de trainer die loyaliteit verkoos boven een onmiddellijke sprong.