Impractical Jokers-ster James Murray brengt gigantische spinnengruwel naar de bioscoop in ‘Don’t Move’

De ervaren tv-grappenmaker bewerkt zijn eigen roman met regisseur en vriend Maclain Nelson voor een indie-release op 11 september.

Kijkers kennen James Murray vooral van zijn 15 jaar in het verborgen-camera-hitprogramma “Impractical Jokers”, waarin hij en zijn oude vrienden elkaar en onwetende voorbijgangers voor de gek houden.

Murray heeft stilletjes een andere carrière opgebouwd in donkere fictie. Dat werk bereikt nu het witte doek met de horror-thriller “Don’t Move”, die op 11 september in de bioscoop verschijnt.

Een roman omzetten naar een speelfilmdebuut

De film is Murray’s eerste scenario- en productiecredit voor een speelfilm. Hij volgt een groep kampeerders die een enorme prehistorische spin tegenkomen. De cast bestaat uit Lyndsy Fonseca, rapper Russ, Tom Cavanagh, Hunter King, Joseph Lee Anderson en Rob Riggle. Het verhaal is rechtstreeks gebaseerd op Murray’s gelijknamige roman uit 2020, die hij schreef met zijn vaste medewerker Darren Wearmouth.

Murray heeft sinds 2018 negen boeken gepubliceerd terwijl hij zijn televisiewerk voortzette. Hij behaalde een schrijfdiploma aan Georgetown University voordat hij in de tv-wereld belandde, maar hij benadert zijn projecten met een duidelijke zakelijke focus.

‘Don’t Move’ was mijn vijfde boek en verscheen een paar jaar geleden. Het was altijd mijn droom en bedoeling om mijn boeken te bewerken tot films of tv-series. Dat was het plan vanaf het begin: personages en IP creëren, en dan doen wat ik doe – ik hou van pitchen, verkopen en iets uit het niets laten ontstaan.

— James Murray, interview met Variety

Een vriendschap van 25 jaar drijft de productie

Murray werkte samen met regisseur Maclain Nelson, een vriend van 25 jaar. Ze leerden elkaar kennen in New York toen Nelson begon als comedian en later voor Murray optrad. Nelson regisseerde later films in verschillende genres.

Nadat Nelson eindelijk “Don’t Move” had gelezen, las hij het boek in één keer uit bij Murray thuis. Het verhaal deed hem denken aan “Tremors” door de mix van spanning, sci-fi-elementen en gemeenschapsgevoel. Hij zei tegen Murray dat ze er een film van moesten maken en de twee bezegelden de afspraak met een pinky swear.

Hij heeft het perfect gedaan. Ik kan het zeggen omdat ik het boek schreef: het scenario was beter dan het boek. Het had hart dat het boek niet per se heeft.

— James Murray, interview met Variety

Hollywood-scepsis leidt tot een onafhankelijke weg

Murray en Nelson stelden een cast samen met veel connecties met de “Impractical Jokers”-kring. Traditionele studiogesprekken bleken moeilijk. Industriecontacten twijfelden of Murray succesvol kon zijn in horror en of Nelson verder kon komen dan comedies en romantische comedies.

In plaats van de conventionele route te vervolgen, kozen de twee ervoor om het project zelf te financieren en te distribueren, puttend uit hun eerdere ervaring met de “Impractical Jokers”-film.

Die eerdere film had geen officiële distributeur en lag twee jaar stil voordat het team rechtstreeks zalen boekte via het programma van AMC. Hij draaide het eerste weekend in 200 bioscopen, breidde uit naar 800 de week daarna en bereikte uiteindelijk meer dan 3.000 zalen voordat de covid-lockdown in maart 2020 begon. De film bracht uiteindelijk ongeveer 14 à 15 miljoen dollar op.

Distributiemodel volgt recent indie-succes

Voor “Don’t Move” stapten Murray en Nelson over naar Centurion Film Service, het bedrijf dat Markiplier hielp met de self-release van “Iron Lung” die 51 miljoen dollar aan de kassa opleverde. Ze willen leunen op de ingebouwde fanbase van de tv-serie en de roman.

Premières staan gepland in Kansas City, waar de film is opgenomen, en in Los Angeles en New York. Murray wil persoonlijk langs tal van bioscopen in Californië, Texas en andere staten om het publiek direct te bedanken.