Federale rechter verleent 14-daagse pauze op fusie Paramount-Warner Bros. Discovery wegens antitrustzorgen

Californische procureur-generaal Rob Bonta leidt multistatenrechtszaak over overmatige marktconcentratie in bioscoopdistributie en kabellicenties

Een federale rechter heeft een tijdelijk verbod uitgevaardigd dat de voorgestelde fusie tussen Paramount en Warner Bros Discovery voor 14 dagen stillegt terwijl de antitrustclaims verder worden behandeld.

Rechter Araceli Martinez-Olguin van de federale rechtbank verleende het verbod maandag naar aanleiding van een rechtszaak die is aangespannen door de Californische procureur-generaal Rob Bonta en procureurs-generaal uit elf andere staten. De klacht stelt dat de combinatie de federale antitrustwetten zou schenden door overmatige concentratie in belangrijke entertainmentmarkten te creëren.

Rechter ziet forse marktaandeel als vermoeden van schade

In haar bevel stelde Martinez-Olguin dat de staten overtuigend bewijs hebben gepresenteerd dat het samengevoegde bedrijf een fors marktaandeel zou hebben in de markt voor brede bioscoopreleases. Ze voegde eraan toe dat dit marktaandeel op zichzelf de rechtbank in staat stelt te veronderstellen dat de transactie waarschijnlijk de antitrustwetten schendt.

Het besluit verbiedt beide bedrijven de deal te sluiten of stappen te zetten om hun activiteiten te integreren. De staten betogen dat de fusie de controle over brede bioscoopreleases, best scorende films en licenties voor basiskabelzenders onevenredig zou concentreren.

Tijdelijk verbod behoudt status quo tot verdere hoorzittingen

Een tijdelijk verbod handhaaft de huidige situatie terwijl de rechtbank de volledige merites van de zaak weegt. Martinez-Olguin merkte op dat de balans van belangen en het publieke belang bij handhaving van de antitrustwetgeving sterk pleiten voor toewijzing van het verzoek.

Dit is een cruciale eerste overwinning in onze zaak om te voorkomen dat deze megafusie ooit het licht ziet. We hebben een volle tank, de wet aan onze kant en kijken ernaar uit om onze zaak verder te bepleiten.

— Rob Bonta, procureur-generaal van Californië, Verklaring na het gerechtelijk bevel

Deze rechtszaak gaat over een simpel feit: wanneer één bedrijf een enorm aandeel in onze film- en televisie-industrieën controleert, lijden werknemers, artiesten, bedrijven en consumenten.

— Letitia James, procureur-generaal van New York, Verklaring over de multistatenactie

Paramount verdedigt deal als pro-competitief en rechtmatig

Een woordvoerder van Paramount zei dat het bedrijf er vertrouwen in heeft dat de antitrustargumenten van de staten geen grond hebben en dat de door hen genoemde markten geen moderne realiteit weerspiegelen. De woordvoerder beschreef de fusie als rechtmatig en pro-competitief en stelde dat deze consumenten, makers, werknemers en de bredere industrie ten goede zou komen.

De bedrijven staan onder tijdsdruk. Paramount loopt het risico een dagelijkse boete van 7 miljoen dollar te moeten betalen aan Warner Bros Discovery voor elke dag dat de deal na 30 september niet is gesloten. De staten hadden het tijdelijke verbod deels gevraagd omdat Paramount zich niet had gecommitteerd om de sluiting uit te stellen tot na 22 juli, wanneer de Europese Unie naar verwachting over de transactie zal oordelen.

Volgende stappen omvatten hoorzitting in augustus over voorlopig verbod

Martinez-Olguin heeft een schema vastgesteld voor het verzoek van de staten om een voorlopig verbod dat de fusie voor langere tijd zou kunnen blokkeren. Het verzoek moet donderdag worden ingediend, het verweer van Paramount is verschuldigd op 27 juli en het antwoord van de staten op 30 juli. De hoorzitting staat gepland voor 3 augustus.

De rechter verwierp de argumenten van Paramount dat bepaalde marktaandeelcijfers niet bindend zijn en merkte op dat het bedrijf geen tegenbewijs heeft geleverd. Ze oordeelde ook dat geschillen over de economie van bioscoopdistributie de ernstige vragen over verminderde concurrentie niet wegnemen.

Achtergrond van de voorgestelde transactie

Het ministerie van Justitie had eerder zijn onderzoek naar de deal gesloten en verklaard geen anticompetitieve effecten te hebben gevonden. Paramount heeft volgehouden dat de combinatie de positie tegenover streamingconcurrenten als Netflix, Disney+ en Amazon Prime Video zou versterken. De staten richtten zich echter op de bioscoop- en kabelmarkten, waar zij betogen dat consolidatie bioscoopeigenaren, kabeldistributeurs en uiteindelijk consumenten zou schaden.

Tags bij dit artikel