Federale rechter keurt fusie Paramount en Warner Bros. Discovery goed

Rechter Araceli Martínez-Olguín van de Amerikaanse districtsrechtbank stemt in met schikking met staatsprocureurs-generaal en ruimt laatste obstakel voor deal van 110 miljard dollar uit de weg.

Een federale rechter heeft ingestemd met de schikking van 21 september tussen Paramount en een coalitie van staatsprocureurs-generaal, waardoor het laatste juridische obstakel voor de fusie van het mediabedrijf met Warner Bros. Discovery is weggenomen.

Rechter Araceli Martínez-Olguín van de Amerikaanse districtsrechtbank heeft de uitspraak gedaan over het instemmingsbesluit en noemde het een redelijke oplossing van het antitrustgeschil die de onzekerheden van een volledige rechtszaak vermijdt.

The Court finds the proposed consent decree represents a reasonable factual and legal resolution of the dispute. The parties’ proposed consent decree falls within the scope of the case made by the pleadings.

— Rechter Araceli Martínez-Olguín van de Amerikaanse districtsrechtbank, Rechterlijke uitspraak ter goedkeuring van de schikking

Rechter erkent compromis te midden van kritiek

In haar bevel ging Martínez-Olguín rechtstreeks in op zorgen van critici van de deal. Ze merkte op dat de overeenkomst een compromis weerspiegelt dat niet alle partijen of het publiek volledig tevreden zal stellen, maar iedereen wel de aanzienlijke kosten en risico’s van een rechtszaak bespaart.

Dealplanning en financiële druk nemen toe

David Ellison, ceo van Paramount, gaf vorige week aan dat de formele samenvoeging van de bedrijven ongeveer twee weken zou vergen. Die planning wijst op afronding begin volgende week. Het bedrijf ondervindt toenemende druk door een dagelijkse boete van ongeveer 7 miljoen dollar die vanaf 1 oktober aan aandeelhouders van Warner Bros. Discovery verschuldigd is zolang de transactie niet is afgerond.

Achtergrond van de antitrustuitdaging

Twaalf procureurs-generaal, onder leiding van Rob Bonta uit Californië, hadden de antitrustzaak met een procesdatum in maart doorgezet voordat er plotseling een schikking kwam. Bonta presenteerde de overeenkomst tijdens een persconferentie met gematigde steun en benadrukte dat de deal geen goedkeuring van de fusie inhoudt en herhaalde zijn standpunt dat de combinatie van twee grote Hollywoodspelers zorgen oproept.

De fusie werd in februari aangekondigd na een reeks vijandige biedingen. Na onderhandelingen en extra’s accepteerde de raad van Warner Bros. Discovery het bod, waarmee ook gesprekken met Netflix werden beëindigd. De vaart liep terug toen de procureurs-generaal in juli een rechtszaak aanspanden. Paramount had ingestemd met het uitstellen van de afronding tot de zaak was opgelost.

Schikkingsvoorwaarden en bestuurlijke overgangen

Het instemmingsbesluit legt Paramount voor vijf jaar na de afronding verschillende afdwingbare verplichtingen op. Daaronder vallen het handhaven van een vast aantal bioscoopreleases, het instellen van een redactieraad voor CNN en CBS, en het verplichten van afzonderlijke onderhandelingen met distributeurs voor de kabelnetwerken van elk bedrijf. Er zijn geen structurele maatregelen zoals activaverkoop opgenomen.

Ter voorbereiding op de afronding lanceerde Paramount deze week de marketing voor een obligatie-emissie van 44 miljard dollar. De opbrengsten helpen de overname van 110 miljard dollar te financieren naast aandelenfinanciering. Het bedrijf zal nu snel de transactie afronden en aandeelhouders van Warner Bros. Discovery uitbetalen tegen 31 dollar per aandeel.

Leiderschapswisselingen zijn al begonnen. Cindy Holland, voorzitter van de Direct-to-Consumer-divisie van Paramount, vertrok dinsdag. Casey Bloys, voorzitter en ceo van HBO en HBO Max Content, wordt nu gezien als de waarschijnlijke streamingbaas van de gecombineerde entiteit.

Afzonderlijk trad Ynon Kreiz, voorzitter en ceo van Mattel, abrupt terug en wordt algemeen verwacht dat hij een senior rol zal vervullen bij de nieuw gefuseerde Paramount-Warner Bros. Discovery.