F-35-onderdelen van stealthjager omgeleid naar Hongkong en in beslag genomen door China

Cockpitkap en wapensluikdeur van Australische straaljager verdwenen onderweg naar de VS, wat leidde tot onderzoeken door het Congres en pogingen tot terughalen

Chinese autoriteiten hebben gevoelige componenten van een F-35 stealthjager in bezit genomen die onverwacht naar Hongkong werden gerouteerd tijdens een zending van Australië naar de Verenigde Staten, volgens meerdere bronnen die bekend zijn met de zaak.

Het gaat om een cockpitkap en een wapensluikdeur van een Australische militaire F-35. Ze werden eind mei door UPS vervoerd voor inspectie, mogelijke reparatie of afvoer in de VS. Beide onderdelen kwamen van Lockheed Martin en hadden radarabsorberende coatings die de stealth-prestaties van het toestel versterken.

Onduidelijke route leidt tot tussenstop in Hongkong

De zending maakte een tussenstop in Zuid-Korea voordat hij naar Hongkong werd omgeleid. Details over de reden van de omleiding of de vraag of het om een fout of opzet ging, blijven onduidelijk. De Chinese overheid heeft de onderdelen later in bezit gekregen, maar heeft ze niet teruggegeven.

Timing roept diplomatieke en veiligheidsvragen op

Het incident doet zich voor in een gevoelige periode in de betrekkingen tussen de VS en China. Chinese president Xi Jinping stond op het punt naar de VS te komen voor een ontmoeting met president Donald Trump. Ten minste twee commissies van het Congres hebben onderzoeken gestart naar hoe de onderdelen in Chinese handen terechtkwamen.

Het Pentagon bevestigde op de hoogte te zijn van het probleem met de zending en verklaarde samen te werken met Amerikaanse autoriteiten en industriële partners om de onderdelen terug te krijgen, de oorzaak te onderzoeken en maatregelen te treffen tegen toekomstige incidenten.

Breder spionagezorgen rond F-35-programma

China heeft al langer belangstelling voor inlichtingen over de F-35, een van de meest geavanceerde jachtvliegtuigen ter wereld dat door ongeveer twintig landen wordt gebruikt. Eerdere zorgen over technologielekken leidden tot het afblazen van een voorgenomen verkoop aan de Verenigde Arabische Emiraten en speelden ook mee in discussies over mogelijke leveringen aan Saudi-Arabië.

Het is altijd beter als je tegenstanders moeten raden naar je capaciteiten. Je wilt ze nooit bewijs aanreiken.

— JJ Gertler, directeur van The Defense Concepts Organization, Reactie op het omleidingsincident

Reacties van industrie en overheid

UPS heeft het Directorate of Defense Trade Controls van het State Department op de hoogte gebracht van het incident. Lockheed Martin benadrukte dat het ministerie van Defensie de vervoerseisen stelt en dat het bedrijf die richtlijnen volgt terwijl het met vervoerders samenwerkt aan preventieve maatregelen.

Australische defensieminister Richard Marles liet weten dat zijn regering het Australische deel van de afhandeling onderzoekt en vertrouwen heeft in het algehele beheer van het F-35-programma via Lockheed Martin.

Voortdurend toezicht door het Congres

De commissies Buitenlandse Zaken en Defensie van het Huis van Afgevaardigden onderzoeken de zaak. De Defensiecommissie heeft meerdere briefings ontvangen. Een besloten hoorzitting van de Defensiecommissie van de Senaat in juni ging ook over het incident, waarbij functionarissen hoop uitspraken op de terugkeer van de onderdelen.

Tags bij dit artikel