Enric Mas leidt Vuelta a España met rode trui: wedergeboorte na jaren van kritiek

De 31-jarige Mallorcaan transformeert zijn carrière met mentale rijpheid, overwinningen en volledige steun van Movistar in de editie van 2026.

Enric Mas heeft eindelijk zijn moment gevonden. De 31-jarige Mallorcaan leidt de Vuelta a España 2026 met het rode maillot na een beslissende etappe die werd gekenmerkt door de val van Tadej Pogačar. Wat ooit een verre droom leek, is werkelijkheid geworden voor de renner van Movistar, die nu kan rekenen op volledige steun van zijn ploeg en hernieuwd zelfvertrouwen.

Van vroegtijdige erfgenaam tot mikpunt van kritiek

Alles begon in 2018. Met slechts 23 jaar stond Mas op het podium van de Vuelta als tweede en zag Spanje in hem de natuurlijke opvolger van legendes als Alberto Contador of Alejandro Valverde. Hij tekende bij Movistar met hoge verwachtingen, maar de druk werd al snel verstikkend. Elke tweede plaats werd als een mislukking gezien en zijn regelmatigheid in de grote rondes leverde meer verwijten dan lof op.

Jarenlang verzamelde Mas podiumplaatsen zonder overwinningen. Vier tweede en derde plaatsen in de Vuelta, plus twee top-6-noteringen in de Tour de France, waren niet genoeg om de kritiek het zwijgen op te leggen. Het publieke debat stelde zijn gebrek aan agressiviteit of zijn overmatige voorzichtigheid ter discussie, tot zelfs zijn gebruikelijke gebaren werden uitvergroot tot karikaturen.

Blessures, vaderschap en een diepgaande mentale verandering

De laatste jaren waren bijzonder zwaar. Ernstige valpartijen, een tromboflebitis die hem onder het mes bracht en maanden van revalidatie tastten zowel zijn prestaties als zijn zelfvertrouwen in de afdalingen aan. Tegelijkertijd werd Mas twee keer vader, wat zijn prioriteiten herdefinieerde en hem hielp de druk van het profwielrennen te relativeren.

Ploeggenoten als Carlos Canal benadrukken nu zijn duidelijke maturiteit: “Hij is enorm gegroeid als leider, je merkt een zeer grote rijpheid”. De ervaring met tegenslagen heeft hem geleerd situaties beter te hanteren en zich te concentreren op het dagelijkse werk.

De bevrijdingskreet in Castellón en de zege in het rood

Het keerpunt kwam in de etappe naar Castellón. Mas viel aan met overtuiging, haalde Pogačar in en maakte de grote dominator van de koers menselijk. Hoewel hij de sprint niet won, herwon hij sensaties die hij bijna twee jaar kwijt was. Pogačar erkende zijn verrassing: “Enric verraste me op de top. Hij kwam als een raket en ik had het niet verwacht”.

Er is niets veranderd. Ik heb gewoon gedaan wat ik altijd deed: goed trainen, voor mezelf zorgen, alles perfect proberen te doen en genieten van het proces.

— Enric Mas, Interview met MARCA tijdens de Vuelta 2026

Na het vertrek van Pogačar erfde Mas het rode maillot. Hij beperkte zich niet tot verdedigen: hij won er een etappe mee, zijn eerste etappezege in een grote ronde in acht jaar. De uitbarsting van vreugde op de finish was explosief en oprecht, een opluchting die hij deelde met de “pinguïns”, de jongeren van de ploeg.

Movistar zet alles op zijn leider en droomt van Granada

De ploeg heeft zijn rol veranderd. Ze beschermen niet langer een podiumkandidaat, maar verdedigen de leider van de Vuelta. Pablo Castrillo vat het samen: “We leven een droom”. Ploeggenoten als Chente García Acosta en Eusebio Unzué benadrukken het professionalisme van Mas en de noodzaak om dag na dag te werken, zonder al te ambitieuze doelen op middellange termijn.

Unzué waardeert de kalenderwijziging die de Tour vermeed en koos voor Giro en Vuelta: “Nu, in LaVuelta, is het een dikke acht of een negen”. De ploeg erkent dat een pure superklimmer ontbreekt, maar vertrouwt op het vermogen om de koers te controleren en de leider te beschermen.

De kans van zijn leven en de steun van het publiek

Mas is favoriet, maar blijft met beide benen op de grond. Hij wijst Primož Roglič aan als voornaamste rivaal vanwege diens staat van dienst in de Vuelta en vermijdt obsessie met Granada. “Als ik de hele dag denk dat ik LaVuelta kan winnen, bouw ik alleen maar stress op die ik niet wil”, stelt hij.

Het publiek reageert met hernieuwd enthousiasme. Juan Mari Guajardo, speaker van de Vuelta, merkt dat de naam Mas nu toejuichingen in plaats van kritiek oproept: “Hij maakt ook het publiek enorm enthousiast”. Voor velen vertegenwoordigt deze editie de laatste metamorfose van een renner die altijd dicht bij de elite zat en die er nu eindelijk van lijkt te genieten.

Tags bij dit artikel