Enric Mas leidt La Vuelta 2026 met rode trui: van bekritiseerde erfgenaam tot favoriet die geniet van het moment

Na jaren van podiums, valpartijen en twijfels neemt de 31-jarige Mallorcaan het leiderschap op zich en hernieuwt zijn vertrouwen in Movistar.

Enric Mas staat opnieuw in het middelpunt van de aandacht in het Spaanse wielrennen. Op 31-jarige leeftijd leidt de Mallorcaan La Vuelta a España 2026 met de rode trui, een prestatie die volgt op een carrière vol regelmaat, kritiek en een recente persoonlijke en professionele transformatie.

Het gewicht van erfgenaam zijn sinds zijn 23e

Alles begon in 2018. Met slechts 23 jaar eindigde Mas als tweede in La Vuelta en zag Spanje in hem de opvolger van een gouden generatie met onder meer Alberto Contador en Alejandro Valverde. Zijn overstap naar Movistar leek de logische stap om de toekomst van het team in de grote rondes op te bouwen. Die erfgenaamstatus bracht echter constante vergelijkingen met zich mee die zijn carrière bepaalden.

De renner verzamelde meerdere podiumplaatsen in La Vuelta, waaronder drie tweede plaatsen en een derde, plus twee top-6-noteringen in de Tour de France. Ondanks die consistentie werden ereplaatsen een reden tot verwijt: men vroeg zich af waarom hij niet won of beschuldigde hem van te conservatief aanvallen.

Moeilijke jaren, valpartijen en een nieuw familieperspectief

De laatste jaren maakten zijn weg nog lastiger. Hij leed zware valpartijen, opgaves en een tromboflebitis die hem naar de operatiekamer bracht. Maandenlang werkte hij met psychologische hulp en specifieke training aan zijn angst in afdalingen. Tegelijkertijd werd Mas twee keer vader, wat zijn prioriteiten veranderde en hem meer deed waarderen van familie, rust en het genieten van het proces.

Hij is enorm gegroeid als leider, je merkt een heel grote maturiteit. Ik denk dat alle tegenslagen van de afgelopen twee jaar hem hebben doen groeien en hem hebben geleerd de dingen veel rustiger te nemen.

— Carlos Canal, ploegmaat bij Movistar, Uitspraak aan MARCA

De terugkeer in La Vuelta: aanval op Pogacar en bevrijdende kreet

In deze editie toont Mas een beslister versie. Hij viel aan in sleuteletappes, zoals in Castellón, waar hij Tadej Pogacar bijhaalde en verraste. Na de val van de Sloveen erfde hij de leiding en verdedigde die met een etappezege, de eerste in een grote ronde in acht jaar. De bevrijdende kreet bij de finish weerspiegelde de opgebouwde spanning.

Ploegmaats als José Joaquín Rojas en Óscar Pereiro benadrukken de verandering in zijn manier van koersen: nu neemt hij zelf beslissingen, valt hij aan zonder te wachten en dwingt hij de concurrentie tot reageren. Het team Movistar, onder leiding van Eusebio Unzué, heeft de kalender aangepast om Giro en Vuelta te prioriteren en verdedigt nu de rode trui met volledig vertrouwen.

Het publiek reageert en Mas neemt zijn rol als favoriet aan

De publieke steun is sterk toegenomen. Bij handtekeningen en finishes klinkt zijn naam met enthousiasme. Mas benadrukt dat hij dezelfde renner is gebleven, gericht op goed trainen en genieten, maar geeft toe dat het oplucht om weer te kunnen glimlachen in La Vuelta. Rivalen als Primoz Roglic, Onley of Gall blijven in de strijd, en het team waarschuwt dat er nog veel te doen valt tot Granada.

Op 31-jarige leeftijd krijgt Mas de kans die hem al jong leek voorbestemd. Het verschil nu ligt in zijn maturiteit, hernieuwd zelfvertrouwen en de steun van een team dat hem ziet als onbetwiste leider. "Voor mij ben ik de favoriet", verklaarde hij, een keerpunt in zijn relatie met de verwachtingen.

Tags bij dit artikel