Elijah Just breekt door op het WK: twee doelpunten tegen Iran en waarde verachtvoudigd

De 26-jarige Nieuw-Zeelandse aanvaller schittert als partner van Chris Wood en beleeft zijn beste periode na een uitstekend seizoen bij Motherwell

Het WK blijft verrassende verhalen opleveren, zowel collectief als individueel. Een van de opvallendste is die van Elijah Just, de Nieuw-Zeelandse aanvaller die een brace scoorde in de gelijkmaker van zijn land tegen Iran en daarmee de ideale aanvulling vormt op Chris Wood in de aanval van de All Whites.

Een waardevol punt en veel redenen voor optimisme

Just evalueerde het resultaat na afloop. "Het is echt heel bijzonder. We hadden veel doelstellingen in dit toernooi en de eerste was punten pakken. Dus een punt is mooi en er zijn veel positieve aspecten waarop we kunnen voortbouwen", aldus de 26-jarige speler.

Carrière en sprong naar Europa

Met 45 interlands voor Nieuw-Zeeland begon Just zijn loopbaan bij Team Wellington voordat hij zijn geluk beproefde in het Europese voetbal. Hij kwam langs Nederland, Oostenrijk en Denemarken om afgelopen zomer terecht te komen bij het Schotse Motherwell, een stap die een keerpunt betekende in zijn professionele carrière.

Sterrenseizoen in de Scottish Premiership

In zijn eerste seizoen bij de Schotse club noteerde Just zeven doelpunten en acht assists in 43 wedstrijden. Zijn prestaties hielpen Motherwell aan plaatsing voor de kampioensplay-offs en een vierde plaats, waardoor de ploeg volgend seizoen mag meedoen aan de voorronden van de Conference League.

Het seizoen was ongelofelijk. Het overtrof echt mijn verwachtingen, niet alleen persoonlijk maar ook als team. Ik wist dat de stap naar Schotland een grote uitdaging zou zijn en het succes was een aangename verrassing.

— Elijah Just, verklaring na de wedstrijd tegen Iran

Explosieve groei op de transfermarkt

Bondscoach Darren Bazeley en sites als Transfermarkt benadrukten zijn ontwikkeling. Zijn marktwaarde steeg van 300.000 euro aan het begin van het seizoen naar de huidige 2,5 miljoen. "Hij heeft de wereld laten zien hoe gevaarlijk hij kan zijn. Hij heeft een slank postuur, maar duikt de ruimtes in, draait en reageert snel", legde Bazeley uit.

Luxe partner voor Chris Wood

In de schaduw van aanvoerder Chris Wood heeft Just laten zien dat hij een partner van hoog niveau kan zijn voor de Nottingham Forest-spits. Hij arriveerde op het WK in de beste vorm van zijn carrière, met meer zelfvertrouwen en fysieke fitheid, aldus zijn eigen woorden voor de aftrap.

Hoewel hij geen van de historische zwaargewichten van de selectie is, beschikt Just over ervaring uit moeilijke tijden voor het Nieuw-Zeelandse voetbal. "Ik voel me geen veteraan in het team, maar ik heb zeker veel geleerd", erkende de aanvaller.

Doel: doorstoten naar de volgende ronde

Ondanks de positieve gelijkmaker tegen Iran blijft Just nuchter. "We weten dat we sterke tegenstanders hebben; we hebben allemaal de wedstrijd tussen Egypte en België gezien. We weten hoe sterk ze zijn, dus er ligt nog veel werk", besloot de speler.