David Lean bezat een ongeëvenaarde vaardigheid om uitgestrekte landschappen in India, Ceylon en Jordanië met adembenemende schaal in beeld te brengen. Hij excelleerde ook in close-ups die het innerlijke leven van zijn sterren onthulden via hun ogen en gezichtsuitdrukkingen.

De legendarische regisseur zei ooit dat hij van spektakel hield, maar zijn ware kracht lag in het balanceren van epische omvang met diep persoonlijke menselijke portretten. Die dubbele gaven krijgen een frisse behandeling in de nieuwe documentaire Maverick: The Epic Adventures of David Lean, geregisseerd door Barnaby Thompson.

Documentaire gaat in première in Cannes Classics-sectie

De film opent zondag 17 mei in het officiële Cannes Classics-programma op het Filmfestival van Cannes. Thompson, die toegang kreeg tot Leans privépapieren, schetst de onwaarschijnlijke opkomst van de regisseur naar de top van zijn vak.

Lean groeide op in een streng Quaker-gezin waar films als zondig werden beschouwd. Hij worstelde ook met ongediagnosticeerde dyslexie, waardoor zijn ouders zijn capaciteiten onderschatten. Een brief van zijn vader vertelde de jonge Lean botweg dat hij niet erg goed was en ondertekende die met veel liefde.

Lean begint carrière als editor voordat hij regisseert

Omdat lezen moeilijk bleek, wendde Lean zich tot visueel vertellen via fotografie en vervolgens filmmonteren. Hij werkte aan verschillende films van Powell en Pressburger in het begin van de jaren veertig en werd al snel de meest gevraagde filmmonteur van Groot-Brittannië.

Toneelschrijver Noel Coward overtuigde hem ertoe voor het eerst achter de camera te stappen voor een bewerking van Blithe Spirit. Thompson, die eerder een documentaire uit 2023 over Coward regisseerde, onderzoekt hoe de twee mannen een onwaarschijnlijk maar invloedrijk partnerschap vormden.

Collega-filmmakers reflecteren op Leans invloed

Thompson verzamelde een breed scala aan hedendaagse regisseurs om over Leans bijdragen te praten. De geïnterviewden zijn onder meer Francis Ford Coppola, Steven Spielberg, Wes Anderson, Celine Song, Brady Corbet, Steven Soderbergh, Denis Villeneuve, Joe Wright, Alfonso Cuarón en Nia DaCosta.

Kritische tegenreactie op Ryan's Daughter leidt tot lange pauze

Lean draaide Lawrence of Arabia en Ryan's Daughter op 70 millimeter. Het romantische drama uit 1970 met Robert Mitchum en Sarah Miles kreeg vernietigende recensies van critici als Pauline Kael en Richard Schickel. De afwijzing trof Lean hard en hij regisseerde de volgende 14 jaar niets.

Thompson verbindt de harde reactie met Leans levenslange gevoel van minderwaardigheid dat geworteld was in zijn jeugd en dyslexie. De regisseur herstelde nooit volledig van het gevoel dat zijn vader gelijk had gehad over zijn beperkingen.

Cannes viert jubilea van Lean

Dit jaar markeert het festival ook het 80-jarig bestaan van Brief Encounter en het 60-jarig bestaan van Doctor Zhivago. Thompson, die in 1999 met An Ideal Husband naar Cannes kwam, beschrijft het evenement als het ultieme thuis voor cinema.