Dallas-aflevering 'Who Shot J.R.?' trok 80 miljoen kijkers en veranderde tv voorgoed

De cliffhanger uit 1980 maakte van een prime-time soap een wereldwijd fenomeen en zette de standaard voor geserialiseerde drama's.

Lang voordat streamingdiensten en dvr's bestonden, eiste televisie dat kijkers op exacte tijden afstemden. In 1978 trok het topdrama Eight is Enough bijna 18,5 miljoen kijkers, terwijl de sitcom Laverne & Shirley leidde met 22,7 miljoen. Toch was de industrie niet voorbereid op wat twee jaar later gebeurde, toen een enkele aflevering van Dallas meer dan 80 miljoen Amerikanen en meer dan 300 miljoen mensen wereldwijd naar hun schermen lokte.

Dallas doet serialized storytelling herleven in de prime time

Dallas debuteerde op 2 april 1978 op cbs als de eerste prime-time soap sinds Peyton Place in 1969 van de buis verdween. De serie volgde de rijke Ewing-familie uit Texas, eigenaren van Ewing Oil en de Southfork-ranch, en hun bittere rivaliteit met de Barnes-familie. Centraal in het drama stond het huwelijk van Bobby Ewing en Pamela Barnes, dat oude vetes weer oplaaide en de morele Bobby tegenover zijn meedogenloze oudere broer J.R. plaatste.

De serie viel op door de hoge productie waarden en de bereidheid om doorlopende verhaallijnen te omarmen in plaats van afgeronde afleveringen. J.R., gespeeld door Larry Hagman, werd al snel het uitblinkende personage. Meedogenloos, manipulatief en volstrekt onprincipieel fascineerde hij het publiek week na week.

Seizoen drie eindigt met de beroemdste cliffhanger uit de tv-geschiedenis

Tegen het einde van seizoen drie had J.R.'s verraad een lange lijst vijanden opgeleverd. De slotscène van de aflevering "A House Divided" toonde een onbekende schutter die J.R. twee keer in zijn kantoor neerschoot. De dader bleef acht maanden een mysterie en lanceerde de "Who Shot J.R.?"-rage.

De vraag domineerde de populaire cultuur. Saturday Night Live maakte er een sketch over, t-shirts riepen "Who Shot J.R.?" of "I Shot J.R.?" en bookmakers in Las Vegas namen weddenschappen aan. Zelfs de presidentscampagne van 1980 deed mee: republikeinen droegen buttons met "Democrats Shot J.R." en president Jimmy Carter grapte dat zijn herverkiezingscampagne gefinancierd kon worden door de schutter te onthullen.

I don't suppose you could tell me who shot J.R.?

— Queen Mother, Royal event in London

Recordbrekende onthulling maakt cliffhanger tot traditie

De aflevering "Who Done It?" van 21 november 1980 onthulde dat Kristin Shepard, J.R.'s schoonzus en voormalige minnares, de trekker had overgehaald. Die enorme kijkcijfers en de mediahectiek maakten de dramatische seizoenseinde-cliffhanger tot een vaste industriepraktijk.

Het fenomeen beïnvloedde latere series als Dynasty en Falcon Crest. Het hielp ook complexe antihelden en doorlopende verhaallijnen normaliseren, die later tientallen jaren shows zouden definiëren. Verwijzingen blijven vandaag de dag bestaan, het meest bekend in The Simpsons-aflevering "Who Shot Mr. Burns?".

Tags bij dit artikel