Circus World: John Waynes circusepos uit 1964 dat flopte aan de kassa

Het door Henry Hathaway geregisseerde drama probeerde het succes van The Greatest Show on Earth te evenaren maar raakte al snel in de vergetelheid

Weinigen herinneren zich vandaag nog Henry Hathaways drama Circus World uit 1964. De film werd een flop aan de kassa en heeft nooit een serieuze kritische herwaardering gekregen. Hij leeft vooral voort als voetnoot voor trouwe John Wayne-fans.

Circus World achtervolgt de geest van The Greatest Show on Earth

Het project mikte duidelijk op een herhaling van de formule van Cecil B. DeMilles Oscarwinnaar The Greatest Show on Earth uit 1952. Beide verhalen betreuren het verval van de reizende circussen. DeMilles spektakel werd een groot commercieel succes en kreeg zelfs een eigen televisieserie, wat studios jarenlang aanmoedigde om soortgelijke circustitels te maken.

Begin jaren zestig oogde de aanpak al gedateerd. The Greatest Show on Earth zelf geldt inmiddels als een van de zwakste Oscarwinnaars voor Beste Film, waardoor elke imitatie ook artistiek riskant was.

Sterrenkracht redde de productie niet

Wayne speelt Matt Masters, een cowboyartiest die een wankelend Amerikaans circus overneemt en een Europese tour plant. Rita Hayworth is Lili Alfredo, zijn vroegere liefde en voormalig artieste die nu met alcohol worstelt. Claudia Cardinale speelt hun dochter Toni, die als talent scout voor de show werkt. De film is momenteel te streamen op Prime Video.

Nostalgie naar reizende circussen voedt films uit het midden van de eeuw

In deze periode verschenen meerdere circusfilms omdat live circussen ooit grote attracties waren in de Verenigde Staten. Toen film en televisie populairder werden, kregen dezelfde kijkers heimwee naar de verdwijnende circussen. Circus World vangt die weemoedige toon door het verhaal te situeren aan het begin van de twintigste eeuw.

Plot draait om ramp en persoonlijke zoektocht

Masters hoopt dat de Europese reis hem ook zal herenigen met Lili en hem zal voorstellen aan zijn geadopteerde dochter. Het circus schip zinkt onderweg, waardoor hij de hele onderneming opnieuw moet opbouwen. Nieuwe acts komen snel tot stand en uiteindelijk keert zijn vroegere partner terug in zijn leven.

Critici leverden vernietigende recensies

New York Times-criticus Bosley Crowther noemde de film "dismally trite and obvious" en bekritiseerde de visuele uitvoering op het Cinerama-scherm. Hij vond de circusscènes zelf saai in scène gezet. Time magazine herhaalde de kritiek en stelde dat Cinerama een bescheiden verhaal veel te groot maakte.

The only serious mishap to befall 'Circus World' is Cinerama, which magnifies a meager tale beyond all reasonable proportions.

— Time Magazine, Contemporary review of the 1964 film

John Wayne herstelde snel van de tegenslag

Wayne bleef een bankable ster en verscheen het jaar daarop in The Greatest Story Ever Told en The Sons of Katie Elder. De cast en crew leden geen blijvende schade van de commerciële mislukking.