Cami Kwan brengt verhaal van overgrootmoeder op Angel Island tot leven in stop-motionkortfilm Paper Daughter

De persoonlijke animatiefilm onderzoekt de offers van Chinese immigranten en debuteert op het Annecy-festival na een snelle productie van zeven maanden

Voor filmmaker Cami Kwan gaan de oorsprong van haar stop-motionkortfilm Paper Daughter terug tot een familieverhaal dat al generaties wordt doorgegeven. Het project put rechtstreeks uit de ervaringen van haar overgrootmoeder Joy Dep Chan, die in 1926 vanuit China naar de Verenigde Staten kwam door de identiteit van een ander meisje aan te nemen op Angel Island. De film onderzoekt de ingrijpende keuzes die Chinese immigranten maakten op zoek naar nieuwe kansen en de blijvende impact die die beslissingen hadden op hun nakomelingen.

Een verhaal geworteld in familiegeschiedenis en identiteit

Paper Daughter draait om een jong meisje genaamd Joy, ingesproken door Rebecca Wang, dat naar Amerika vaart en een valse identiteit moet aannemen om opnieuw te beginnen. Kwan verwerkt de echte geschiedenis van paper sons en paper daughters, immigranten die documenten kochten die hen linkten aan gevestigde Chinees-Amerikaanse families. Ze gebruikt papier zelf als terugkerend visueel motief om identiteit, uithoudingsvermogen en de zoektocht naar verbondenheid te verbeelden.

Kwan legde uit dat het idee vorm kreeg tijdens de golf van anti-Aziatische incidenten in 2020. Ze begon na te denken over haar eigen positie als Aziatisch-Amerikaanse en de kansen die ze onterecht had geërfd. Het concept van paper sons en paper daughters raakte haar omdat het haar gevoel weerspiegelde dat haar leven steunde op eerdere offers die ze nooit volledig kon terugbetalen.

De film kwam voort uit het worstelen met dat gevoel en het uiteindelijk omzetten van schuld in waardering en dankbaarheid. Ik wilde het zien als een daad van liefde in plaats van alleen maar opoffering.

— Cami Kwan, Deadline-interview

Versnelde productie haalt festivaldeadline

De vijftien minuten durende film werd in slechts zeven of acht maanden afgerond. Kwan, medeoprichter van het stop-motionstudio Apartment D Films, werkte samen met producent Brandon Bui onder de strakke deadline van de Julia S. Gouw Short Film Challenge van CAPE, die financiering en een vaste deadline leverde.

Bui, die Kwan sinds ongeveer 2019 kent, sloot zich meteen aan na het lezen van het script. Hij vertelde dat hij tot tranen toe geroerd was en het project meteen voor zich zag na het horen van een vroege muziekcue van componist Valeri Ortiz. Zijn eigen familieachtergrond als immigrant uit Vietnam in de jaren tachtig hielp hem zich te verbinden met de thema's, al merkte hij op dat het verhaal bij kijkers uit veel verschillende achtergronden aansloeg.

Onderzoek naar Angel Island en persoonlijke archieven

Kwan bezocht Angel Island met haar vader, oudtante en neef. Haar oudtante herinnerde zich verhalen en identificeerde mensen op historische foto's. De familie bezit ook beelden van eerdere bezoeken van Kwans grootmoeder en overgrootmoeder begin jaren 2000, waaronder een emotioneel interview met haar overgrootmoeder, die daar was vastgehouden.

Kwan vulde familievertellingen aan met boeken als The Chinese in America van Iris Chang en Island van Him Mark Lai, met gedichten die gedetineerden in de muren kerfden. Deze bronnen gaven intieme inkijkjes in die tijd. Ze vormde het verhaal als een sprookje omdat de verhalen door herhaalde familievertellingen mythische proporties hadden gekregen.

Annecy-première als mijlpaal voor eerste bezoekers

De selectie voor het Annecy-festival is voor zowel Kwan als Bui de eerste keer op het evenement. Kwan vergeleek de uitnodiging met de Olympische Spelen en de Oscars samen voor animatie en noemde het meer dan ze ooit had durven dromen. Ze had zich zorgen gemaakt dat het verhaal te specifiek was voor Chinese immigratie in de jaren twintig, maar merkte dat wereldwijde publiek zich identificeerde met de universele elementen van opoffering en verbondenheid.

Het is een droom die uitkomt. Vanaf het allereerste begin was Annecy het doel.

— Brandon Bui, Deadline-interview

Familieondersteuning en hoop voor het publiek

Kwans familie heeft het project omarmd, waarbij haar nicht Amy de stem van het personage Mae inspreekt. De zin waarin Mae tegen Joy zegt dat de toekomst en de kansen in Amerika nu van haar zijn, raakt Bui in het bijzonder. Kwan hoopt dat kijkers de liefde achter generatieoffers herkennen en de lange geschiedenis van Aziatisch-Amerikanen die hebben bijgedragen aan het land waarderen.

Bui benadrukte veerkracht en persoonlijke handelingskracht. Hij wil dat het publiek zich empowered voelt en begrijpt dat ze, hoewel ze offers erven, nog steeds vormgeven aan wat komt. Kwan voegde toe dat de film onderstreept hoe Amerika zelf is gebouwd door mensen die offers brengen voor toekomsten die ze nooit zullen meemaken.