Bruno Bernard ontdekte Norma Jeane en hielp Marilyn Monroe's bombshell-imago smeden

Nieuw boek en tentoonstelling in het Academy Museum onthullen de cruciale vroege samenwerking van de fotograaf met de ster via dagboeknotities en transcripties

Fotograaf Bruno Bernard zag de tiener Norma Jeane Dougherty voor het eerst op een stoep in Los Angeles in september 1945 en herkende meteen haar potentieel als covermodel. Hun samenwerking hielp het imago te vormen dat haar lanceerde als Marilyn Monroe. Een nieuw boek, mede geschreven door Bernards kleinzoon Joshua John Miller, put uit de dagboeken en transcripties van de fotograaf om hun samenwerking te beschrijven. Een bijbehorende tentoonstelling loopt in het Academy Museum.

Bernard ontdekt een veelbelovend nieuw gezicht op de Sunset Strip

Bernard, een Duitse immigrant die onlangs zijn studio Bernard of Hollywood aan Sunset Boulevard had geopend, liep terug van een tandartsafspraak toen hij de jonge vrouw opmerkte. De ontmoeting vond plaats op een hete nazomerdag. Norma Jeane was toen getrouwd met Jim Dougherty en werkte in een fabriek, maar straalde een aanwezigheid uit die Bernard ertoe bracht haar te wenken.

Hun gesprek werd al snel persoonlijk. Beiden hadden moeilijke kindertijd meegemaakt met weeshuizen en pleeggezinnen. Bernard vertelde over zijn tijd in het Baruch-Auerbach-weeshuis in Berlijn nadat zijn vader uit de Eerste Wereldoorlog was teruggekeerd met ernstige astma. De connectie creëerde een directe band die Bernard later beschreef als de rol van grote broer en vader-confessor voor het aspirerende model.

Vroege fotosessies tonen Norma Jeanes vastberadenheid

Het tweetal plande hun eerste shoot voor de volgende dinsdag in Griffith Park bij het Observatorium. Norma Jeane arriveerde stipt in een aftandse Ford met een veelkleurige tweedelige badpak. Bernard noteerde haar enthousiasme en flexibiliteit terwijl ze aanwijzingen opvolgde en poses suggereerde. Ze drong aan op extra foto's zelfs na drie uur, wat haar de bijnaam 'the original one-more girl' opleverde van de fotograaf.

Haar instinct voor de eisen van de camera, gecombineerd met een bijna acrobatische lichaamsflexibiliteit en bliksemsnelle verandering van gezichtsuitdrukking, maakte haar een schoolvoorbeeld van fotografische schoonheid in vergelijking met natuurlijke schoonheid.

— Bruno Bernard, Dagboeknotities beschreven in The Marilyn Monroe Century

Begeleiding reikt verder dan de cameralens

Bij maaltijden in plekken zoals Barney's Beanery bespraken ze astrologie, religie en carrièreambities. Bernard adviseerde haar over zangles en waarschuwde tegen te provocerende uitdrukkingen op foto's. Hij spoorde haar aan om een onschuldige blik te combineren met haar rondingen voor overtuigendere beelden. Norma Jeane nam de lessen in zich op en begon haar loopje te modelleren naar burlesque-artiest Lili St. Cyr tijdens een kort verblijf in Las Vegas.

Ze keerde later terug met opvallend lichter haar en een gepolijste stem. Bernard diende testfoto's in bij agenten van de National Concert and Artists Corporation naast hem. De foto's bereikten Ben Lyon bij 20th Century Fox, wat leidde tot Norma Jeanes eerste zevenjarig contract in augustus 1946 voor $125 per week.

Bernard vermijdt roddels terwijl hij hun verhaal bewaart

Na Monroe's dood bleef Bernard grotendeels buiten de golf van onthullingsboeken. Hij verscheen in de jaren tachtig in talkshows maar weigerde mee te doen aan wat hij de 'kiss-and-tell club' noemde. Zijn dagboeken schetsen een affectieve maar professionele relatie die cruciaal was in haar vroege jaren. Het boek en de tentoonstelling brengen die privé-optekeningen nu voor het eerst aan het licht.