Briljante geesten in het voetbal: De academische en strategische genieën van het WK 2026

Verschillende voetballers die het WK 2026 zullen spelen, combineren hun talent op het veld met opvallende intellectuele vaardigheden. Sommigen voltooiden elite-universiteitsstudies, anderen vallen op door hun wiskundige of linguïstische capaciteiten en verscheidene beoefenen regelmatig schaken.

Matt Freese combineert Harvard met succes in het doel

Matt Freese, de Amerikaanse doelman, groeide op met een duidelijke familienorm: eerst de cijfers, dan pas voetbal. Zijn ouders koppelden trainingen aan schoolprestaties, een aanpak die vruchten afwierp. De keeper rondde in 2022 zijn studie Economie aan Harvard af terwijl hij in de MLS speelde voor Philadelphia Union.

Op 27-jarige leeftijd en inmiddels bij New York City FC beleeft Freese zijn eerste WK. Daarmee wordt hij de eerste man met een Harvard-diploma die meedoet aan een mannen-WK. Tijdens zijn studie voerde hij uitgebreid onderzoek uit naar strafschoppen, wat hem later van pas kwam in zijn profcarrière, met name tijdens de Gold Cup 2025.

Manuel Akanji lost complexe berekeningen razendsnel op

De Zwitserse verdediger Manuel Akanji bezit een aangeboren aanleg voor wiskunde. Virale video’s tonen hoe hij bewerkingen als 93 vermenigvuldigd met 60 plus 20 in nog geen seconde oplost. Als kind won hij al rekenwedstrijden op school.

Akanji, die dit seizoen werd uitgeleend aan Inter Milaan, pronkt liever niet met deze vaardigheid. Zijn Zwitserse elftal speelt het WK in groep B tegen Canada, Bosnië en Herzegovina en Qatar, waar zijn snelle denkwerk mogelijk van pas komt bij groepsberekeningen.

Yuto Nagatomo haalt zijn vijfde WK na studie Economie

De Japanse verdediger Yuto Nagatomo studeerde af in Economie aan de Meiji-universiteit in Tokio. Tijdens die periode wisselde hij van positie naar linksback en maakte hij de overstap naar het profvoetbal bij FC Tokyo in 2008. Nu, op 39-jarige leeftijd, speelt hij zijn vijfde WK, een prestatie die geen enkele andere Japanner eerder bereikte.

Romelu Lukaku beheerst negen talen

De Belgische aanvaller Romelu Lukaku spreekt negen talen vloeiend: Frans, Duits, Engels, Spaans, Portugees, Italiaans, Nederlands, Vlaams en Lingala. Al op school raakte hij geïnteresseerd in talen en hield hij die discipline aan gedurende zijn carrière. Lukaku speelt zijn vierde WK.

Mohamed Salah en andere WK-gangers spelen dagelijks schaak

Mohamed Salah heeft een ELO-rating boven de 1.400 en speelt elke dag online schaak. De Egyptenaar daagde zelfs wereldkampioen Magnus Carlsen uit. Andere deelnemers aan het WK 2026 delen deze hobby: Erling Haaland investeerde in schaaktoernooien, Harry Kane haalde 1.200 punten op Chess.com na het kijken van de serie The Queen’s Gambit, en spelers als Martin Ødegaard, Christian Pulisic, Martin Zubimendi en Anthony Gordon zijn ook vaste bezoekers van het schaakbord.