Bloedwatervallen in Antarctica: IJzer en zout verklaren de rode stroom van de Taylor-gletsjer

Reizen naar Antarctica biedt de mogelijkheid om een indrukwekkend natuurverschijnsel te aanschouwen: de bloedwatervallen. Dit fenomeen bestaat uit een intense rode waterstroom die vanaf de Taylor-gletsjer naar beneden stroomt en het landschap kleurt alsof het een rivier van bloed is. De vragen over de oorsprong hebben een volledige verklaring gekregen dankzij recente waarnemingen van de watersamenstelling.

Het ijzer oxideert het water en veroorzaakt de kenmerkende tint

De rode kleur komt voornamelijk door het hoge ijzergehalte in het water dat jarenlang in de gletsjer gevangen zit. Bij contact met zuurstof oxideert dit mineraal en krijgt het de intense rode kleur die het fenomeen kenmerkt. Het ondergrondse ecosysteem is miljoenen jaren geïsoleerd gebleven, wat het wetenschappelijk onderzoek extra interessant maakt.

De druk van het ijs en de rol van zout drijven de stroom

Onderzoekers ontdekten variaties in de watersamenstelling die het proces inzichtelijk maakten. Het ijs fungeert als een deksel dat druk uitoefent op het zoute water dat onder de gletsjer gevangen zit. Deze kracht neemt geleidelijk toe en dwingt het vocht om via kleine scheuren in het ijs te ontsnappen.

De scheuren blijven niet voortdurend open. Soms raken ze verstopt en houden ze het water maandenlang vast tot de druk opnieuw opbouwt. In die tijd voorkomt het zout dat het water bevriest ondanks de lage temperaturen. Wanneer het zoute vocht in contact komt met ijzerdeeltjes, ontstaat de reactie die de rode kleur veroorzaakt.

Locatie in een van de meest extreme gebieden op aarde

Deze watervallen bevinden zich in de droge valleien van McMurdo, een regio in Antarctica die geldt als een van de koudste en droogste plekken op aarde. De extreme omgeving draagt bij aan de unieke omstandigheden die de vorming en het voortbestaan van het fenomeen mogelijk maken.