De Star Wars-saga heeft altijd gebloeid op verborgen parels uit zijn productiegeschiedenis. Een daarvan is Black Angel, een 25-minuten durende middeleeuwse fantasy-korte film gemaakt door Roger Christian op direct verzoek van George Lucas.

Christian, die als set decorator werkte aan A New Hope en later art director was van Alien, had al een fantasy-script geschreven toen Lucas hem benaderde voor een begeleidende film bij de release van The Empire Strikes Back.

Lucas geeft Black Angel ter plekke groen licht

Het project kreeg meteen goedkeuring van Lucas, samen met een subsidie van 25.000 pond van de Britse overheid in 1979. Christian haalde de belangrijkste elementen uit zijn langere verhaal om de korte film te maken, stelde een klein team samen van negen mensen, vier acteurs, twee getrainde paarden en een Volkswagenbus, en ging aan de slag in Schotland.

De opnames waren in slechts zeven dagen afgerond, in september en oktober, en legden de adembenemende Hoogland-landschappen vast op hun mooist. Christian putte uit Andrei Tarkovsky’s ideeën over het aanspreken van het onderbewuste om een mythische sfeer te creëren, geworteld in Arthur-legenden.

Een ridder op queeste tegen de Black Angel-tovenaar

Het verhaal draait om Sir Maddox, gespeeld door Tony Vogel, die op pad gaat om een jong meisje, vertolkt door Patricia Christian, te redden uit de handen van een kwaadaardige tovenaar die bekendstaat als de Black Angel. Het resultaat is een donker, sfeervol verhaal vol majestueuze beelden en een bovenaardse toon die destijds al opviel.

Beperkte release en tragisch verlies van de masterkopieën

Black Angel werd in 1980 in geselecteerde bioscopen in Europa en Australië vertoond vóór The Empire Strikes Back en zorgde voor vroege opwinding die zelfs regisseur John Boorman bereikte. De originele negatieven verdwenen echter toen Rank Laboratories failliet ging en hun archieven wegdeed.

Christian bewaarde een eigen kopie, maar die was ernstig aangetast. De film raakte uit zicht voor het Amerikaanse publiek en werd niet meer dan een legende onder Star Wars-fans en filmhistorici.

Miraculeuze herontdekking in de Universal-archieven

In 2011 stuitte een archivaris op de negatieven in de archieven van Universal Studios. Christian noemde de vondst later pure lotsbestemming en vertelde dat de negatieven waren opgeslagen in bunkers uit de Tweede Wereldoorlog buiten Londen.

Restauratiewerk door de Bay Area Visual Effects Society en Emeryville bracht de korte film beeld voor beeld terug. Hij ging in première op het Mill Valley Festival en het Glasgow Festival, waardoor nieuwe kijkers de duidelijke visuele verbanden met The Empire Strikes Back konden zien.

Directe invloed op gevechtsscènes in The Empire Strikes Back

Lucas nam Christians step-printed techniek over voor de vertraagde duels. Dezelfde aanpak is te zien in het climaxgevecht met lichtzwaarden tussen Luke Skywalker en Darth Vader.

Daarnaast hielpen de etherische cinematografie en de spookachtige soundtrack van de korte film de visuele stijl van Ridley Scotts Legend vormgeven en klonken ze door in latere fantasyfilms.

Plannen voor een speelfilmversie van Black Angel

In 2015 kondigde Christian aan de korte film uit te breiden tot een volledige speelfilm met een budget van 15 miljoen dollar. Een Indiegogo-campagne bracht 177.010 dollar op, met locaties in het vizier in Hongarije, België en Marokko. De productie liep herhaaldelijk vertraging op, onder meer door de COVID-19-pandemie.

De korte film is nog steeds te bekijken op het officiële YouTube-kanaal en bewaart zo een belangrijk hoofdstuk in de productiegeschiedenis van Star Wars.