Barbara Kopple keert terug naar de frontlinies van de arbeid met documentaire Union Town

Vijftig jaar na haar Oscar-winnende debuut legt de filmmaker de aanhoudende strijd voor beter loon en betere arbeidsomstandigheden bij UPS, Amazon en onder bezorgers in New York vast.

Vijftig jaar na haar doorbraakdocumentaire brengt Barbara Kopple haar kenmerkende focus op Amerikaanse werknemers terug op het scherm met Union Town. De film volgt gelijktijdige vakbondsacties onder UPS-chauffeurs, Amazon-medewerkers in distributiecentra en app-bezorgers in New York.

Van Harlan County tot moderne gig-economie

Kopple’s eerste film, Harlan County U.S.A., legde een bittere staking van mijnwerkers in Kentucky vast en leverde haar een Oscar op. Later won ze een tweede Oscar met American Dream, over een staking bij een vleesverwerkingsbedrijf in Minnesota. Haar nieuwe project keert terug naar hetzelfde kernonderwerp: werkende mensen die vechten voor waardigheid op de werkvloer.

Union Town volgt drie verschillende campagnes die zich in dezelfde stad afspelen. Teamsters-organisatoren richten zich op Amazon-locaties in het noordoosten. UPS-werknemers bouwen voort op hun recente contractwinst. Deliveristas die op de fiets maaltijden bezorgen via apps eisen basisbescherming tegen weer, verkeer en onvoorspelbaar loon.

Hoop ondanks tegenslagen voor vakbondsorganisatoren

Op de Amerikaanse première tijdens het Camden International Film Festival in Maine uitte Kopple voorzichtig optimisme. Ze beschreef organisatoren als wegstrijders die ondanks weerstand blijven oprukken. Elke kleine overwinning brengt werknemers volgens haar dichter bij betere omstandigheden.

I think that they have a big fight on their hands, but I think that they’re road warriors and I feel an awful lot of hope. Each time they win something, it’s glorious.

— Barbara Kopple, Interview at Camden Opera House

Persoonlijke verhalen tonen de menselijke tol

De documentaire belicht Teamsters-organisator Antonio Rosario, een veteraan van de UPS-staking van 1997. In een scène gebruikt Rosario een bundel stokken om zijn zoons te leren dat kracht voortkomt uit samen staan. Kopple legt ook de dood vast van de 24-jarige Victor Hidalgo, die in 2024 werd aangereden door een brandweerwagen terwijl hij bezorgde voor een apotheek-app.

Deliveristas ondervinden de zwaarste dagelijkse realiteit: ze fietsen door sneeuw en regen voor fooien die soms uit snoep of helemaal niets bestaan. Een schikking in 2025 verplichtte DoorDash tot een betaling van bijna 17 miljoen dollar nadat het bedrijf werd beschuldigd van het achterhouden van fooien die voor werknemers bedoeld waren.

Distributie nog onzeker

Autlook verzorgt de internationale verkoop van Union Town. Een vergelijkbare documentaire uit 2024 over de succesvolle Amazon Labor Union-actie op Staten Island vond uiteindelijk distributie via Criterion na aanvankelijke problemen. Kopple zei dat het nog vroeg is voor haar nieuwste project na de première in Venetië en de vertoning in Camden.

Tags bij dit artikel