Álvaro Pulido Vargas verschijnt voor rechtbank in Florida wegens corruptiecharges van 2 miljard dollar in Venezuela

De in Colombia geboren zakenman, die sinds 2023 in Venezuela vastzit, wordt in de VS aangeklaagd wegens witwassen en omkoping in verband met overheidscontracten voor voedsel- en woningprogramma's.

Een in Colombia geboren zakenman die al jaren actief is in Venezuela, staat maandag voor het eerst voor een federale rechtbank in de VS om zich te verantwoorden voor strafrechtelijke aanklachten die verband houden met meer dan 2 miljard dollar aan overheidscontracten in het Zuid-Amerikaanse land.

Álvaro Pulido Vargas, 62, verschijnt voor de US District Court for the Southern District of Florida, aldus een verklaring van het ministerie van Justitie die zondag werd uitgebracht. De zaak draait om beschuldigingen van omkoping en witwassen die verband houden met staatsprogramma's voor voedseldistributie, medicijnen en sociale woningbouw tijdens het presidentschap van Nicolás Maduro.

Overdracht wijst op nauwere samenwerking in wetshandhaving

De overdracht van Pulido Vargas uit Venezolaanse hechtenis is de laatste stap in de groeiende samenwerking tussen Caracas en Washington. Waarnemend president Delcy Rodríguez heeft gewerkt aan het versterken van de banden met de regering-Trump na de arrestatie van Maduro eerder dit jaar.

Venezolaanse autoriteiten hielden Pulido Vargas sinds 2023 vast als onderdeel van een breed corruptieonderzoek bij het staatsoliebedrijf Petroleos de Venezuela, of PDVSA. Hij verbleef in een gevangenis bij Caracas tot zijn overdracht aan de Amerikaanse autoriteiten, die zondag werd bevestigd zonder details over timing of methode.

Langlopende beschuldigingen en eerdere veroordeling

Amerikaanse aanklagers hebben Pulido Vargas al jaren op het oog. Hij wordt geconfronteerd met twee aanklachten, een uit 2019 en een uit 2021, en de Amerikaanse overheid bood een beloning van 10 miljoen dollar voor informatie die tot zijn arrestatie zou leiden. Volgens functionarissen gebruikte hij ook het alias Germán Rubio Salas en werd hij in 1997 in Italië veroordeeld wegens drugshandel onder die naam.

In een van de zaken stellen autoriteiten dat Pulido Vargas en zijn medeverdachten via het CLAP-voedseldistributieprogramma ongeveer 1,6 miljard dollar aan contracten hebben verkregen door omkoping en prijsopdrijving. Aanklagers beweren dat ongeveer 180 miljoen dollar via of naar Amerikaanse bankrekeningen is gegaan, waaronder enkele in Florida.

Zijn vermeende handelingen tonen een flagrante minachting voor het Venezolaanse volk.

— Todd Blanche, minister van Justitie VS, Zondagse post op X

Woningbouwplan en banden met Alex Saab

Een afzonderlijke aanklacht beschuldigt Pulido Vargas en voormalig adviseur van Maduro Alex Saab van het witwassen van ongeveer 350 miljoen dollar via een constructie met overheidscontracten voor de bouw van sociale woningen. Aanklagers zeggen dat het tweetal frauduleuze importdocumenten indiende en ambtenaren omkocht om de valutacontroles in Venezuela te misbruiken.

Saab, die later het Venezolaanse staatsburgerschap verkreeg, werd in mei gedeporteerd naar de VS en pleitte vorige maand schuldig aan witwasbeschuldigingen in verband met voedselimportcontracten en olieverkoop.

Vragen over staatsburgerschap en bredere impact

Pulido Vargas bezit het Venezolaanse staatsburgerschap, wat vragen oproept over hoe Caracas de overdracht heeft aangepakt gezien het grondwettelijke verbod op uitlevering van eigen onderdanen. Venezuela heeft zich niet publiekelijk uitgelaten over de stap of over een eerdere overdracht deze maand van een andere Venezolaanse onderdaan.

De overdrachten hebben onrust veroorzaakt onder figuren die verbonden zijn aan de regerende Chavismo-beweging, terwijl Washington de hechtenis zoekt van meer insiders, waaronder voormalig olieminister Tareck El Aissami en ex-voorzitter van het hooggerechtshof Maikel Moreno.

Tags bij dit artikel