Alumni van DeepMind stimuleren AI-startupgolf met grote financieringsrondes

Talentexodus uit Google-lab ontketent golf van nieuwe ondernemingen gericht op next-generation kunstmatige intelligentie

Een recente bijeenkomst van vijftien huidige en voormalige DeepMind-medewerkers in het centrum van Londen ging al snel over van informeel ontbijtgepraat naar serieuze gesprekken over het aantrekken van kapitaal voor nieuwe kunstmatige-intelligentieprojecten.

De groep kwam samen in een luxe hotel nabij de Britse vestiging van Google en wisselde inzichten uit over de voorkeuren van investeerders in Silicon Valley, terwijl ze gerechten als kokos-chia-muesli en avocado op toast genoten, aldus een aanwezige.

Machtscentrum verschuift van Londen naar Californië

DeepMind, lang een magneet voor top-AI-onderzoekers onder Alphabet Inc., krijgt te maken met een duidelijke koerswijziging. Het bedrijf consolideert zijn AI-leiderschap in Californië, een verandering die werd benadrukt toen medeoprichter Demis Hassabis in augustus een stap terug deed in het dagelijkse toezicht op Google’s AI- en onderzoeksactiviteiten.

Meerdere alumni hebben de afgelopen maanden eigen bedrijven opgericht en honderden miljoenen opgehaald bij investeerders die uitkijken naar de volgende doorbraak in het veld.

Nando de Freitas mikt op 100 miljoen dollar voor Revolution Labs

Veteraan-onderzoeker Nando de Freitas, die ongeveer tien jaar bij DeepMind werkte en daarna een periode bij Microsoft Corp. doorbracht, is op zoek naar minstens 100 miljoen dollar aan startkapitaal voor Revolution Labs. Het nieuwe bedrijf wil AI-diffusiemodellen verder ontwikkelen als alternatief voor de transformerarchitectuur die de meeste grote taalmodellen aandrijft, volgens ingewijden.

De Freitas vertrok in 2024 bij DeepMind en heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

Trackrecord trekt investeerders

Hij voegt zich bij een groeiende lijst DeepMind-wetenschappers die nieuwe projecten starten. David Silver, Thore Graepel en Jack Parker-Holder hebben al grote rondes afgerond of zijn daarover in onderhandeling. Uit een analyse van Radical Ventures in juni bleek dat Google en DeepMind meer dan veertig oprichters van zulke neolabs hebben voortgebracht, meer dan OpenAI, Anthropic PBC en Meta Platforms Inc. samen.

Deze mensen worden agressief benaderd door durfkapitalisten.

— Janusz Marecki, voormalig DeepMind-hoofdonderzoeker en AI-partner bij Ahren Innovation Capital, reactie aan Bloomberg

Opvallende vertrekken, waaronder Nobelprijswinnaar

Andere senior figuren zijn overgestapt naar concurrenten. Nobelprijswinnaar John Jumper ging naar Anthropic. Een woordvoerder van Google wilde geen commentaar geven op de vertrekken.

Hassabis relativeert zorgen over braindrain

Hassabis, die in 2024 de Nobelprijs voor Scheikunde deelde met Jumper voor het werk aan AlphaFold, heeft zorgen over talentverlies tegengesproken. “Er is veel talentbeweging tussen alle toonaangevende labs en wij winnen ons aandeel van het beste talent”, zei hij op een evenement in Cannes. “We hebben verreweg de grootste en breedste onderzoekspool van alle labs.”

In augustus droeg Hassabis het dagelijkse lableiderschap over aan technoloog Koray Kavukcuoglu en werd hij chief scientist van Alphabet, met focus op de langetermijnstrategie voor AGI. Veteran Jeff Dean vertrok dezelfde dag om een door Google gesteund bedrijf te starten, terwijl Gemini-co-lead Noam Shazeer overstapte naar OpenAI.

Focus verschuift voorbij grote taalmodellen

Veel voormalige onderzoekers willen AI-systemen ontwikkelen die verder gaan dan de huidige grote taalmodellen. Hun inspanningen richten zich op zelflerende capaciteiten, sterker redeneren en continue kennisupdates.

Silver haalde eerder dit jaar ongeveer 1 miljard dollar op voor Ineffable Intelligence, een startup die een nieuw AI-leersysteem bouwt, met vier andere alumni als medeoprichters. Graepel, die deze zomer vertrok, zamelt geld in voor Metis Reasoning, gericht op AI-redeneermodellen. Emulate, opgericht door Parker-Holder en twee andere alumni, bespreekt een ronde van 700 miljoen dollar voor simulatiesystemen in de echte wereld.

Druk om Gemini prioriteit te geven leidt tot vertrekken

Sommige alumni wijzen op interne druk om Gemini als commercieel product prioriteit te geven. “Er is top-down druk om alles waar je mee bezig bent te laten vallen en je te richten op grote taalmodellen”, zei Marecki. “Dan vertrek je gewoon, daar is geen reden voor. Dit zijn slimme mensen, slimme wetenschappers.”

Zorgen over waarderingen en gefaseerde financiering

Snelle vertrekken voelen bitterzoet voor waarnemers zoals Aaron Rosenberg van Radical Ventures, die eerder bij DeepMind werkte. “Ik vind het jammer dat de organisatie zulke uitzonderlijke talenten verliest”, zei hij. “Tegelijkertijd ben ik enthousiast dat zij hun eigen ondernemersdromen najagen.”

Investeerders signaleren stijgende waarderingen, waarbij sommige rondes nu 200 tot 300 keer de omzet bereiken. Financiering komt vaak in tranches, zodat topinvesteerders vroeg kunnen instappen tegen lagere prijzen voordat anderen tegen hogere waarderingen meedoen. Accel zou in gesprek zijn om de ronde van De Freitas te leiden, terwijl de inspanning van Graepel naar verwachting een grotere vervolgtranche bevat.

Tags bij dit artikel