Ali G-vervolg van Sacha Baron Cohen lokt gecoördineerde boycot van activistisch platform

NewsCord claimt 55.000 met AI gegenereerde e-mails naar bioscopen te hebben gestuurd en koppelt de komedie aan breder Gaza-activisme en eerdere Disney-campagnes.

De beperkte bioscoopuitbreng van Sacha Baron Cohen's nieuwste satire trok al snel georganiseerde tegenstand van een online activistisch netwerk dat tienduizenden berichten mobiliseerde om bioscopen op te roepen de film te weren.

Trailer zorgt direct voor verontwaardiging

De eerste trailer van Ali G: Who Iz I?, die op 25 augustus verscheen, bracht oude discussies over de oorsprong van het personage opnieuw tot leven. Critici vonden dat de humor berustte op achterhaalde stereotypen. De Britse commentator Afua Hirsch wees op zorgen over de weergave van zwarte culturele stijlen en de seksualisering van vrouwen. Cohen had weerstand verwacht en reageerde online met een grap over het spelen op safe in een tijdperk dat gevoelig is voor politiek incorrecte inhoud.

De comedian heeft Ali G eerder beschreven als een kritiek op witte Britse jongeren die een overdreven versie van zwarte Amerikaanse en Britse culturele esthetiek overnemen. Na de eerste reacties volgde een satirische clip met een fictieve progressieve academicus die boycots promoot via een checklist van ethische overwegingen, waarna hij in lachen uitbarst.

NewsCord leidt massale e-mailcampagne

Het in het Verenigd Koninkrijk gevestigde platform NewsCord organiseerde het protest. De groep publiceerde commentaar waarin het project als blackface werd bestempeld en stuurde gebruikers door naar een geautomatiseerd systeem dat gepersonaliseerde klachtenbrieven genereerde. Het platform meldde ongeveer 55.000 e-mails te hebben verstuurd naar bioscoopketens in zowel Groot-Brittannië als de Verenigde Staten, waaronder Cineworld, Odeon, Landmark en Cinemark.

Het platform vierde op 23 oktober een gedeeltelijke overwinning toen de film in beperkte oplage uitkwam en meldde dat een kleine Londense keten had besloten de film niet te vertonen. Amazon, dat de distributie verzorgde, noemde de uitbreng een stunt, terwijl de actiesite het resultaat toeschreef aan publieke druk.

Band met breder activisme en Disney-protesten

NewsCord is een project van de non-profitorganisatie Tech for Palestine, die zich richt op projecten die volgens haar genocidale taal willen tegengaan. Hetzelfde netwerk heeft eerder gepleit voor de vrijlating van deelnemers aan de Global Sumud Flotilla en heeft Wikipedia-pagina's over het Israël-Palestina-conflict aangepakt. De inspanningen zijn bekritiseerd door onder meer het Institute for National Security Studies van de Universiteit van Tel Aviv en de Anti-Defamation League.

De campagne tegen de film sluit aan bij eerdere acties tegen Disney-producties met de Israëlische actrices Gal Gadot en Shira Haas. Boycat, een ander initiatief van dezelfde incubator, riep op tot boycots van aankomende Disney-titels vanwege de banden van de actrices met Israël.

Achtergrond en reactie van Cohen

Cohen, een van de bekendste joodse acteurs in Hollywood, heeft een lange geschiedenis met provocerende personages die debat hebben uitgelokt. Hij speelde de Israëlische Mossad-agent Eli Cohen in een Netflix-serie en hield in 2019 een toespraak voor de Anti-Defamation League over de gevaren van online propaganda en antisemitisme.

Hoewel we enige tegenstand verwachtten bij het herintroduceren van een personage uit een andere tijd, waren we echt teleurgesteld om de aanvallen op Sacha te zien omdat hij een joods publiek figuur is. De coördinatie, de boodschap en de omvang van de aanval zijn verbijsterend.

— Monica Levinson, Executive Producer, Statement to The Hollywood Reporter

In een eerder interview erkende Cohen het georganiseerde karakter van veel sociale-media-activiteit en uitte hij verbazing over de mate van organisatie die zich richt op prominente joodse figuren, terwijl hij aangaf dat hij dergelijke reacties had verwacht.

Geen reactie van organisatoren

Noch NewsCord noch Tech for Palestine reageerde op vragen van The Hollywood Reporter. De film is na de beperkte bioscoopuitbreng en de gemengde kritieken te zien op Amazon Prime Video.