Álex Palou demonstreerde opnieuw zijn dominantie op het ovaal van Indianapolis door de pole position te veroveren voor de 500 Mijlen van 2026. De Spaanse coureur, huidig leider in het IndyCar-kampioenschap en winnaar van de vorige editie, reed een perfecte laatste run waarmee hij de competitieve Félix Rosenqvist versloeg en zijn succes van 2023 herhaalde.

Palou verslaat Rosenqvist met een onverslaanbare laatste run

De viervoudig kampioen noteerde tijden van 232.848, 232.347, 231.845 en 231.955 mijl per uur in zijn vier ronden van de beslissende fase. Het resulterende gemiddelde van 232.248 mph gaf hem de doorslaggevende voorsprong op de Zweed, die in de voorgaande ronden de beste tijd had neergezet maar het tempo niet kon vasthouden toen het ertoe deed.

Palou toonde zich zichtbaar emotioneel na de kwalificatie en droeg de prestatie op aan zijn team. «Deze jongens zijn de schuldigen, ze hebben ongelofelijk werk geleverd», zei hij terwijl hij naar de monteurs wees. De Spanjaard benadrukte ook dat ze niet zoveel snelheid hadden verwacht na te zijn gestart vanaf de elfde positie en bedankte zijn vrouw voor het nummer 31 dat hij in de loting had getrokken.

Een progressie van minder naar meer die de favorieten versloeg

De weg naar de pole was niet eenvoudig voor Palou. In de eerste fase kwalificeerde hij zich als elfde nadat hij met het warmste circuit was gestart vanwege de 31e positie uit de loting van vrijdag. Diezelfde omstandigheid kwam hem echter ten goede in de latere ronden, toen de temperatuurcondities vergelijkbaar bleven met zijn eerste poging.

In de Fast 12 steeg de Spanjaard naar de tweede plaats met een ronde van 231.665 mph. Coureurs zoals Scott McLaughlin en Scott Dixon werden in dat segment uitgeschakeld, omdat ze zich niet konden aanpassen aan het hete asfalt. Palou bereikte de finale groep samen met Rosenqvist, Malukas, Ferrucci, O’Ward en Rossi, en wist kalm te blijven op het cruciale moment.

Een historische kans op twee opeenvolgende overwinningen

Met deze pole position bevindt Palou zich in een bevoorrechte positie om iets ongebruikelijks te proberen: twee opeenvolgende edities van de Indianapolis 500 winnen. De kwalificatie is slechts de eerste stap. De voorbereiding omvat de voorlaatste trainingssessie op maandag, waarin de meeste teams de racemotor zullen introduceren, en de traditionele Carb Day op vrijdag.