Veteraan quarterback Aaron Rodgers heeft besloten een punt te zetten achter zijn illustere NFL-carrière na één laatste seizoen.

De 42-jarige bevestigde tijdens een media-avond op 20 mei dat het komende seizoen met de Pittsburgh Steelers het einde markeert van een loopbaan die meer dan twee decennia heeft geduurd.

Rodgers tekent eenjarig contract en herenigt zich met voormalig coach

Enkele dagen voor de aankondiging rondde Rodgers een eenjarig contract af met de Steelers, ter waarde van maximaal 25 miljoen dollar. De overstap brengt hem opnieuw samen met hoofdcoach Mike McCarthy, die hem dertien seizoenen lang begeleidde tijdens zijn tijd bij de Green Bay Packers.

Rodgers had vorig jaar al hints gegeven over zijn pensioenplannen tijdens een optreden in de Pat McAfee Show. “Ik ben er vrij zeker van dat dit het is,” zei hij toen. “Daarom hebben we ook een eenjarig contract gesloten. De Steelers hoefden er geen extra jaren aan toe te voegen, dus dit ging echt om het afsluiten met veel liefde, plezier en rust na de carrière die ik heb gehad.”

Volgens hem bood de club de ideale plek om af te sluiten. “Ik heb twintig verdomde jaren gespeeld. Het is een lange rit geweest. Ik heb ervan genoten en er is geen betere plek om te eindigen dan bij een van de hoeksteenfranchises van de NFL.”

Teamgenoten verwelkomen Rodgers terug op het veld

Spelers van Pittsburgh hebben hun enthousiasme geuit over de terugkeer van de veteraan. Wide receiver Michael Pittman Jr. vertelde aan ESPN dat zelfs de eerste trainingssessies indruk maakten. “Al op de eerste dag maakte hij een paar geweldige passes,” zei Pittman. “En ik dacht: ‘Wauw, ik speel echt met Aaron.’ Het is geweldig. Ik krijg de kans om met nog een Hall of Fame-quarterback te spelen.”

Kicker Chris Boswell merkte de positieve verandering in de teamsfeer op. “Dat hij nu al vroeg terugkomt en bij de jongens is, en natuurlijk een van zijn vorige coaches, dat is alleen maar positief,” aldus Boswell.

Nieuw boek belicht Rodgers’ highschoolromance en vroege verlovingen

Een recent verschenen biografie getiteld Out of the Darkness: The Mystery of Aaron Rodgers van Ian O’Connor biedt nieuwe details over het privéleven van de quarterback. Highschoolvriendin Micala Drews herinnerde zich hun tijd samen op Pleasant Valley High School in Chico, Californië, waar beiden sportief waren. Ze beschreef de jonge Rodgers als “een grappige, lichtelijk onhandige jongen” die eerder door daden dan door woorden leidde.

Een andere vroege relatie betrof Destiny Newton. Het stel werd serieus in 2011 en verloofde zich, maar ging in 2013 uit elkaar. Bronnen rond de familie vertelden de auteur dat Rodgers’ ouders stiekem hoopten dat hij met Newton zou trouwen.

Rodgers blikt terug op opvallende relaties en familieconflicten

Het boek gaat ook in op Rodgers’ relatie met actrice Olivia Munn, die begon in 2014 en drie jaar later eindigde. Verslagen beschrijven spanningen met zijn ouders en broers, waaronder een vermeend telefoontje na een slechte wedstrijd waarin Munn de familie zou hebben gevraagd niet naar een aankomende wedstrijd te komen. Munn weigerde commentaar te geven op het project.

Latere relaties betroffen autocoureur Danica Patrick, met wie Rodgers van 2018 tot 2020 samen was, en actrice Shailene Woodley, met wie hij in 2021 verloofd raakte voordat het stel het jaar daarop uit elkaar ging.

Rodgers spreekt geruchten over seksualiteit tegen en hoopt op vaderschap

In 2013 ging Rodgers rechtstreeks in tegen geruchten over zijn geaardheid tijdens een radio-optreden. “Ik ben niet homo,” verklaarde hij. “Ik hou echt, echt van vrouwen. Dat is alles wat ik daarover kan zeggen.” Hij legde uit dat de speculaties respectloos waren tegenover zijn homoseksuele vrienden en op een beschamende manier werden gebracht.

Vooruitkijkend heeft Rodgers een sterke wens uitgesproken om vader te worden. Hij vertelde de auteur dat hij iemand wil verzorgen die volledig van hem afhankelijk is voor eten, bescherming, onderdak en het leven zelf.

Familieverzoening blijft mogelijk ondanks eerdere afstand

Rodgers noemde de mogelijkheid om de banden met zijn ouders en broers te herstellen “zeker mogelijk”, maar afhankelijk van het juiste moment. Hij herinnerde zich een korte hereniging tijdens het American Century Championship van 2023, waar ze elkaar omhelsden en voor het eerst in jaren “ik hou van je” zeiden, hoewel er daarna geen verder contact volgde.

Zijn moeder Darla vertelde de auteur dat de familie openstaat voor een nieuwe start. “Ja, wij zijn helemaal voor vergeven en vergeten,” zei ze. “We zouden het heerlijk vinden om verder te gaan.” Zijn vader Ed voegde eraan toe dat de familie onvoorwaardelijk van hem houdt en simpelweg een herstelde relatie wil.