'Zwemmende zeekomkommer' en gouden koraaltorens ontdekt diep in de zee

In dit artikel:

Een Britse expeditie heeft voor het eerst diepzeegedeelten rond de Kaaimaneilanden onderzocht en daar een onontdekt onderwaterlandschap in kaart gebracht: een zeeberg, een mogelijk het diepste blauw gat van het Caribisch gebied en vrijwel onaangetaste koraalriffen. De afgelopen weken maakten onderzoekers met geavanceerde apparatuur ongeveer 20.000 foto’s (tot 6.000 m diepte) en brachten bijna 25.000 km² zeebodem in kaart, waarmee oude, foutieve kaarten vervangen worden.

Het team documenteerde 290 soorten zeedieren en ruim 14.000 koralen. Onder de vondsten zijn nooit eerder waargenomen dieren, zoals een zwemmende zeekomkommer, een grootbek met een roze, lichtgevend staartje, een vis met buisvormige ogen en een drakenvis met een lichtgevende staaf onder de kin. Ze stuitten ook op zwart koraal dat mogelijk duizenden jaren oud is. Het ontdekte onderwatergebergte rijst op van circa 2.500 meter diepte tot ongeveer 20 meter onder het oppervlak, en bevat ‘gouden’ koraaltorens en een blauw gat: een verticale krater van zo’n 300 meter breed die naar ongeveer 550 m diepte loopt.

De riffen blijken opvallend gezond en vrij van de steenkoraalziekte die veel Caribische riffen treft; diepzeeriffen lijken minder vatbaar voor opwarming. Expeditieleider James Bell zei dat we sommige delen van de oceaan minder goed kennen dan de maan. De bevindingen helpen biodiversiteit beter te begrijpen en ondersteunen het Britse doel om tegen 2030 beschermde zeegebieden te vergroten.