Zware celstraf mediatycoon Lai tekent toegenomen Chinese repressie in Hongkong

In dit artikel:

De 78-jarige mediamagnaat Jimmy Lai, oprichter van de kritische krant Apple Daily, is in Hongkong onlangs veroordeeld tot twintig jaar gevangenisstraf wegens opruiing en samenspanning met buitenlandse machten. De straf geldt als de zwaarste tot nu toe onder de in 2020 ingevoerde Nationale Veiligheidswet, die sinds de invoering veel arrestaties van politici, activisten en journalisten heeft veroorzaakt en door velen wordt gezien als instrument om Pekings controle over Hongkong te verstevigen.

Lai, die al jaren fel kritisch was over zowel de Chinese als de Hongkongse autoriteiten, verkeerde lange tijd in bijna volledige eenzame opsluiting en kampt met gezondheidsproblemen zoals hoge bloeddruk en diabetes. Zijn familie had gehoopt op een lichtere straf vanwege die medische situatie; zijn zoon Sebastian noemde hem na de uitspraak een "martelaar". Tegenstanders van de veroordeling, onder wie de in ballingschap levende ex-parlementariër Ted Hui, noemen het vonnis politiek gemotiveerd en zetten vraagtekens bij de eerlijkheid van het proces — Hui wees onder meer op het ontbreken van juryrechtspraak en beperkingen rondom verdediging.

Internationale reacties varieerden: de Britse en Amerikaanse regeringen hebben publiekelijk bezorgdheid geuit en om humanitaire vrijlating gevraagd, terwijl een Britse interparlementaire groep kritiek leverde op wat zij noemde onvoldoende diplomatiek optreden. De Chinese regering daarentegen steunt de uitspraak; een woordvoerder bestempelde Lai als hoofdrolspeler in anti-China-activiteiten en riep andere landen op geen inmenging te plegen in China's soevereiniteit en het rechtssysteem van Hongkong.

De zaak Lai symboliseert breder de krimpende ruimte voor pers- en politieke vrijheden in Hongkong sinds de veiligheidswet, en heeft opnieuw de internationale discussie aangewakkerd over de balans tussen nationale veiligheid en mensenrechten in de regio.