Zuid-Koreaans leger krimpt enorm door extreem laag geboortecijfer

In dit artikel:

Het Zuid-Koreaanse leger is de afgelopen zes jaar met ongeveer 20% gekrompen: van circa 563.000 actieve soldaten en officieren in 2019 naar rond de 450.000 nu. Dat meldt het ministerie van Defensie tegenover Reuters. Tegelijkertijd is het aantal twintigjarige mannen — de leeftijd waarop de meeste medische keuringen voor dienstplicht plaatsvinden — met zo’n 30% gedaald tot circa 230.000, waardoor de instroom van nieuwe dienstplichtigen sterk slinkt.

De krimp hangt samen met demografische factoren: Zuid-Korea heeft het laagste vruchtbaarheidscijfer ter wereld (0,75 kinderen per vrouw) en vergrijst snel. De bevolking piekte in 2020 op 51,8 miljoen en wordt volgens prognoses teruggebracht tot ongeveer 36,2 miljoen in 2072. Die daling vermindert de beschikbare pool van jonge mannen en ondermijnt de capaciteit om een volwaardig krijgsmacht in stand te houden.

Als gevolg ontstaat een tekort aan zowel soldaten als officieren, wat volgens de regering kan leiden tot operationele problemen. Ondanks een fors defensiebudget in 2025 van meer dan 61 biljoen won (ongeveer 43,9 miljard dollar) schat Seoul dat er zo’n 50.000 extra manschappen nodig zijn om de paraatheid te waarborgen — een urgentie die groter wordt door de militaire druk vanuit Noord-Korea, dat naar schatting rond 1,2 miljoen militairen telt.

De combinatie van verplichte dienstplicht, een krimpende beroepsgroe p en de geopolitieke bedreiging maakt het tekort bijzonder prangend voor Zuid-Korea. Lange termijn demografische trends dwingen de regering tot moeilijke keuzes over werving, behoud en mogelijk het herijken van militaire structuren om de verdediging toekomstbestendig te houden.