Zou het echt? Wetenschappers claimen 'sterkste bewijs buitenaards leven' te hebben gevonden
In dit artikel:
Astronoom Nikku Madhusudhan van de University of Cambridge presenteerde tijdens een persconferentie de ontdekking van mogelijke biologische sporen in de atmosfeer van exoplaneet K2-18b, ongeveer 120 lichtjaar van de aarde. Met behulp van de James Webb-ruimtetelescoop werden signalen waargenomen die wijzen op de aanwezigheid van dimethylsulfide en dimethyldisulfide, organische moleculen die op aarde uitsluitend door levende organismen worden geproduceerd. Madhusudhan noemde dit een "revolutionair moment" en suggereerde dat K2-18b een warme oceaan kan herbergen die rijk is aan leven.
Toch stuiten deze claims op flinke kritiek binnen de wetenschappelijke gemeenschap. Exoplaneetonderzoeker Ignas Snellen van de Universiteit Leiden noemde de interpretatie van het signaal "onverantwoordelijke onzin" omdat de waargenomen fluctuatie ook andere oorzaken kan hebben en het aanwijzen van dimethylsulfide niet met zekerheid vaststaat. Snellen waarschuwt dat dergelijke vroegtijdige en te enthousiaste communicatie schadelijk kan zijn voor de geloofwaardigheid van het vakgebied astrobiologie, aangezien ontdekkingen naar buitenaards leven altijd gradueel en met terughoudendheid moeten worden gebracht.
De discussie illustreert de spanning tussen het creëren van publieke nieuwsgierigheid en het hanteren van strikt wetenschappelijke voorzichtigheid. Hoewel er veel media-aandacht is voor het onderzoek, benadrukken experts dat het bewijsmateriaal voorlopig indirect is en dat een definitieve ontdekking van buitenaards leven nog ver weg is. Dit sluit aan bij eerder uitgesproken waarschuwingen in de astrobiologie dat sensationele koppen over buitenaards leven niet realistisch zijn zolang het bewijs beperkt blijft tot indirecte metingen.