Zonnespiegels in de ruimte stap dichterbij: Amerikaanse toezichthouder geeft groen licht voor test

In dit artikel:

De Amerikaanse toezichthouder FCC heeft donderdag toestemming gegeven voor de lancering van een eerste testexemplaar van Eärendil-1, een omstreden spiegelsatelliet van het Californische bedrijf Reflect Orbital. Die satelliet moet na uitklappen in de ruimte een enorme reflector van 18 meter worden, bedoeld om op de donkere kant van de aarde tijdelijk een gebied van enkele kilometers breed te verlichten. Het experiment kan mogelijk dit jaar al de ruimte in gaan.

Reflect Orbital zegt met dit project fossiele brandstoffen te willen helpen vervangen: zonne-energie moet ook ’s nachts beschikbaar worden via gereflecteerd zonlicht. Daarnaast ziet het bedrijf toepassingen voor noodhulp en reddingsoperaties. De FCC keek vooral naar technische zaken, zoals verstoring van radiocommunicatie en het opruimen van ruimteafval; zorgen over natuur en milieu vielen buiten haar beoordeling.

Die milieu- en natuuraspecten roepen juist veel weerstand op. Wetenschappers en natuurbeschermers waarschuwen dat de nachtelijke duisternis aangetast kan worden, met gevolgen voor slaap, nachtdieren, planten en zelfs plankton in zee. Ook astronomen zijn bezorgd: zulke satellieten kunnen de sterrenhemel veel helderder maken dan natuurlijke hemellichamen en observaties verstoren. Volgens tegenstanders geeft de vergunning daarmee groen licht voor een technologie die de nacht wereldwijd kan veranderen.

Het idee is niet nieuw: in de jaren negentig testte Rusland al een vergelijkbare spiegelsatelliet. Reflect Orbital heeft echter grotere ambities en wil binnen twee jaar duizend van zulke satellieten lanceren, later mogelijk 50.000. Oprichter Ben Nowack, eerder ingenieur bij SpaceX, zegt voor het geleverde zonlicht uiteindelijk duizenden dollars per uur te willen vragen.