Zo revolutioneerde 'This American Life' de podcastwereld
In dit artikel:
Nancy Updike, medeoprichter van This American Life, blikt terug nu de invloedrijke show dertig jaar bestaat. Ooit begonnen halverwege de jaren negentig in Chicago als lokale radioshow door Updike en drie collega’s, groeide het programma uit tot een wereldwijde standaard voor verhalende journalistiek. Dit American Life bereikt wekelijks ruim drie miljoen luisteraars via radio (meer dan vijfhonderd Amerikaanse zenders) en nog veel meer als podcast; de catalogus telt ongeveer 875 afleveringen.
De formule was destijds vernieuwend: persoonlijke, vaak gewone mensen centraal zetten in thematisch opgebouwde afleveringen met meerdere 'akten', in plaats van uitsluitend aandacht te geven aan beroemdheden of criminaliteit. Het programma zocht nuance en humor in alledaagse situaties en vond daarmee snel een breed publiek; binnen zes maanden werd het landelijk opgepikt. In 2006 nam de redactie het besluit om ook als podcast te verschijnen — een stap die aanvankelijk onconventioneel leek, maar achteraf cruciaal voor de wereldwijde populariteit van het medium.
Ira Glass, de herkenbare presentator, wordt vaak gezien als het gezicht en de stem achter het succes: zijn vertelstijl en timing inspireerden talloze makers en legden een toon vast die navolging vond in spin-offs en onafhankelijke producties. This American Life zelf leverde meerdere succesvolle nevenprojecten op, waaronder tv-seizoenen, een film en samenwerkingen met The New York Times; voormalige redacteuren maakten hits als Serial en S-Town. Enkele noemenswaardige afleveringen zijn ‘24 Hours at the Golden Apple’, het door een Pulitzer bekroonde ‘The Out Crowd’, en het indringende ‘Burn It Down’.
Aan de redactionele kant bestaat het team uit zo’n 25 vaste medewerkers en talrijke gastmakers. Veel ideeën sneuvelen vroeg in het proces: Updike vergelijkt radiomaken met dansen — ogenschijnlijk eenvoudig maar in uitvoering uiterst ingewikkeld. Met de jaren is de toon van de show ook veranderd: politieke thema’s zoals Trumps beleid en het geweld in Gaza krijgen nu meer aandacht dan in de beginjaren, simpelweg omdat Amerika zelf veranderde.
Updike, die ook zelfstandig werk maakt (in 2022 publiceerde ze de driedelige podcast We Were Three), benadrukt de rol van de redactie en collega’s, en staat er bescheiden in: zij is gewend vragen te stellen, niet te poseren als ster. Dit weekend blikt ze terug tijdens het Oorzaken Festival in Amsterdam (12–13 december), waar de invloed van This American Life op de hedendaagse podcastcultuur opnieuw centraal staat. Nederlandse makers noemen de show een belangrijke inspiratiebron voor hun eigen verhalende experimenten.