"Zijn ervaring met Hitler inspireerde me": atletiekicoon Carl Lewis praat over racisme en zijn grote voorbeeld Jesse Owens

In dit artikel:

Carl Lewis blikt ter gelegenheid van het 50-jarig bestaan van de Memorial Van Damme terug op zijn uitzonderlijke carrière en spreekt zich uit over maatschappelijke thema’s. De Amerikaan, inmiddels 65, won negen olympische gouden medailles en schreef geschiedenis op de Spelen van Los Angeles in 1984, waar hij goud pakte op de 100 en 200 meter, het verspringen en de 4x100 meter. Volgens Lewis zal die unieke vierslag, waarmee hij het record van Jesse Owens evenaarde, niet meer worden herhaald.

Lewis gold in zijn jeugd aanvankelijk niet als groot talent. Zijn coach Tom Tellez legde in Houston de nadruk op techniek en lichaamshouding, terwijl zijn zus Carol hem typeert als een gedreven vechter die door nederlagen extra gemotiveerd raakte. Owens, die in 1936 in Berlijn vier titels won ondanks het racisme van die tijd en de aanwezigheid van Adolf Hitler, werd Lewis’ grote voorbeeld. Lewis bewonderde hem zowel als atleet als mens en verdiepte zich naar eigen zeggen ook in de geschiedenis van Hitler.

De voormalige sprintkampioen mengt zich nog altijd nadrukkelijk in het publieke debat. Hij stelt dat racisme en vrouwonvriendelijkheid zichtbaar blijven wanneer politieke leiders zich daar openlijk aan schuldig maken. Ook in de atletiek zorgde zijn uitgesproken houding voor conflicten. In 2008 trok Lewis de snelle verbetering van Usain Bolt in twijfel, wat bij Bolt tot een felle reactie leidde. Bolt verweet Lewis dat hij hem van doping beschuldigde, terwijl Lewis zelf verboden middelen zou hebben gebruikt. Beiden delen wel hun band met België en de Memorial Van Damme.

Lewis bezocht België graag en combineerde zijn deelnames aan de Brusselse meeting met uitstapjes en avondjes uit. Op de Memorial sprong hij in 1984 8,65 meter ver; dat meetingrecord staat 42 jaar later nog altijd. De 50e editie van de Memorial Van Damme is op vrijdag en zaterdag te volgen via VRT 1 en VRT Canvas, terwijl de reeks ‘Onsterfelijk: 50 jaar Memorial’ tot en met donderdag wordt uitgezonden.