Zelfs de devote Ferrari-fans weet Antonelli te bekeren: hoe iedereen een "snotneus" de F1-titel gunt

In dit artikel:

Andrea Kimi Antonelli staat op het punt om in Mexico zijn eerste wereldtitel in de Formule 1 te veroveren. De 20-jarige Italiaan beleeft in zijn tweede F1-seizoen een uitzonderlijke campagne: na achttien races stond hij vijftien keer op het podium en boekte hij negen overwinningen. Hij legde de basis voor zijn voorsprong door vijf van de eerste zes races te winnen. Met 365 punten doet hij het veel beter dan vorig seizoen, toen hij na achttien wedstrijden op 88 punten stond.

Zijn prestaties leveren hem brede erkenning op. Lewis Hamilton noemt de titel verdiend, terwijl ook Max Verstappen hem omschrijft als sterk, solide en sympathiek. Die combinatie van snelheid en innemendheid bezorgt Antonelli een uitzonderlijk grote gunfactor. Hij staat bekend om zijn constante glimlach, bescheiden houding en enthousiasme. Voor elke race geeft hij de Mercedes-monteurs een high five en binnen het team groeide hij uit tot een geliefde collega.

Antonelli’s band met race-engineer Peter ‘Bono’ Bonnington illustreert die sfeer. Bonnington werkte bijna twaalf jaar met Hamilton, maar raakte ook snel gehecht aan zijn nieuwe pupil. Samen voeren ze al maanden een speelse prankoorlog, met onder meer waterpistolen, een brandblusser, chilisaus en slagroomtaarten. Na zijn zege in Texas spoot Antonelli zijn engineer nat met champagne en klom hij op diens schouders.

Achter de vrolijke persoonlijkheid schuilt echter een zeer gedreven en agressieve coureur. Zodra de race begint, schakelt Antonelli volgens Mercedes-teambaas Toto Wolff over naar een volledige ‘racemodus’. In zijn debuutjaar moest hij nog leren zijn grenzen beter te bewaken. Zo veroorzaakte hij in Oostenrijk een incident met Max Verstappen, waarvoor hij zich herhaaldelijk verontschuldigde. Die eerlijkheid en spijt versterkten volgens analisten juist zijn sympathieke imago. Dit seizoen is hij vrijwel foutloos en heeft hij bewezen dat hij wel degelijk kampioenschapsmateriaal is.

Zijn opmars zet bovendien de verhoudingen binnen Mercedes onder druk. Ploeggenoot George Russell begon sterk aan het seizoen, maar werd overvleugeld door de jongere Italiaan. Een wereldtitel kan Antonelli een voorkeurspositie binnen het team bezorgen en Russells toekomst bemoeilijken.

Ook in Italië groeit Antonelli uit tot een nationale publiekslieveling. Het land wacht al sinds Alberto Ascari in 1953 op een nieuwe Formule 1-wereldkampioen. Hoewel Ferrari er traditioneel bijna een religieuze status heeft, winnen Antonelli en Mercedes snel terrein, vooral bij jongere fans. Zelfs Ferrari-aanhangers steunen hem, al zouden zij hem het liefst in een Ferrari-kampioenswagen zien. Zijn familie, die hem ondanks zijn snelle carrière met beide voeten op de grond houdt, wacht in Mexico samen met de Mercedes-ploeg op een historische titel — en mogelijk op een nieuwe grap tijdens het feest.