Wrakkenjager vindt na bijna zestig jaar zoeken scheepswrak uit 1872

In dit artikel:

De 80-jarige wrakkenzoeker Paul Ehorn heeft in het Amerikaanse Lake Michigan het wrak van de stoomboot Lac La Belle gelokaliseerd; de vondst dateert van oktober 2022 maar is recent openbaar gemaakt door Shipwreck World, een organisatie die wereldwijd naar vergane schepen speurt. Ehorn, die al sinds zijn vijftiende wrakken opspoort en sinds 1965 naar dit schip op zoek was, werd uiteindelijk geholpen door collega Ross Richardson: een aanwijzing van een visser over een typisch 19e-eeuws stoomschipvoorwerp maakte het zoekgebied veel kleiner.

Het 66 meter lange schip, gebouwd in 1864 in Cleveland, werd teruggevonden op ongeveer 32 kilometer uit de kust van Wisconsin (westzijde van het meer). Ehorn wachtte met bekendmaken totdat duikers een 3D-video konden maken; slechte weersomstandigheden vertraagden dat tot afgelopen zomer. Volgens de duikbeelden is de buitenkant bedekt met mosselen en ontbreken de bovenste hutten, maar de romp is intact en het eikenhouten interieur blijkt verrassend goed bewaard — iets wat samenhangt met de koude, zoete wateren van de Grote Meren die houtresten vaak goed conserveren.

Historische achtergrond: de Lac La Belle voer tussen Cleveland en Lake Superior en zonk na een aanvaring kort na de bouw, werd hersteld en raakte in oktober 1872 opnieuw in nood. Op een nacht tijdens de overtocht van Milwaukee naar Grand Haven met 53 mensen aan boord en lading als gerst, bloem, varkensvlees en whiskey, nam het schip twee uur na vertrek water. Pogingen terug te keren mislukten toen de ketels uitvielen; rond 05.00 uur werd het bevel gegeven te ontbinden. Eén reddingsboot sloeg om en acht mensen verdronken, de rest overleefde. Dit is Ehorns vijftiende ontdekte wrak; beelden van de Lac La Belle worden volgende maand getoond op het Ghost Ships Festival in Wisconsin.