Wordt het voor gedoofd of aangewakkerd? Waarom de Red Flames voor hun belangrijkste matchen ooit staan

In dit artikel:

De Red Flames staan voor de belangrijkste wedstrijden uit hun geschiedenis: via Polen en mogelijk Ierland proberen ze zich voor het eerst te plaatsen voor het WK van volgende zomer in Brazilië. Volgens analiste Riet Maes zijn beide tegenstanders haalbaar, al wordt kwalificatie zeker niet eenvoudig. Polen beschikt met Ewa Pajor over een topspits, terwijl Ierland vooral een mentale uitdaging vormt na de Belgische nederlaag tegen dat land vorig jaar. Zelfs winst tegen beide opponenten biedt mogelijk nog geen absolute zekerheid over een WK-ticket.

Een eerste deelname kan volgens Maes een belangrijke katalysator worden voor het Belgische vrouwenvoetbal. De nationale ploeg zou extra zichtbaarheid krijgen, ervaren speelsters zoals Tessa Wullaert zouden een bekroning krijgen en jonge talenten kunnen een impuls ontvangen. Nu het vrouwenvoetbal internationaal snel groeit, vreest men dat een nieuwe gemiste WK-deelname België verder op achterstand zet.

De sportieve signalen zijn volgens Maes gunstig. Verschillende internationals zijn sleutelspelers bij hun clubs en verkeren in goede vorm. Wullaert scoort voor Como, Mariam Toloba en Aurélie Reynders spelen een belangrijke rol bij Paris FC, Jill Janssens en Luna Vanzeir tonen zich in Duitsland en Nicky Evrard en Janice Cayman zijn steunpilaren bij PSV.

De voorbereiding werd echter overschaduwd door twee mediastormen. Eerst waren er kritische uitspraken van Olivier Deschacht, daarna verscheen in Humo een explosief artikel over bondscoach Elisabet Gunnarsdottir. De coach benadrukte dat de focus op Polen moet liggen. Maes verwacht dat de kwesties binnen de groep zijn besproken, maar denkt dat de speelsters volwassen genoeg zijn om ze opzij te zetten. Ze kunnen de commotie zelfs aangrijpen om een statement te maken op het veld.

De druk is groot: de Flames maakten van het WK hun hoofddoel na teleurstellingen op het EK en in de Nations League. Alleen goede resultaten kunnen volgens Maes opnieuw rust brengen rond de ploeg.