Wielrenner Annemiek van Vleuten lag voor dood op de weg in Rio, voor ze vier keer wereldkampioen werd: 'Topsport is lang niet altijd leuk'
In dit artikel:
Annemiek van Vleuten (43) blikt in haar autobiografie Vallen, opstaan en de drive om beter te worden terug op een uitzonderlijke wielercarrière en op wat haar drijft. In het boek, dat deze week verscheen, vertelt ze hoe de dramatische val in de wegrace van de Olympische Spelen 2016 in Rio een keerpunt werd: tien kilometer voor de finish ging ze hard onderuit, bleef bewusteloos liggen en moest daarna niet alleen lichamelijk, maar ook mentaal herstellen. De val maakte haar echter hongeriger en scherper; ze herwon vertrouwen door doelgericht buiten haar comfortzone te trainen en weer in het wiel van anderen te duiken.
Van Vleuten schetst daarnaast haar persoonlijke leven: ze groeide op in Vorden, studeerde dierwetenschappen en epidemiologie in Wageningen en leefde lange tijd in een studentenhuis dat haar horizon verruimde. Sport was geen familie-dna — thuis deed “niemand iets aan sport” — maar een knieblessure en de overstap van voetbal naar wielrennen op haar 24e zetten alles in gang. Ze onderging meerdere operaties en bouwde haar carrière langzaam op; uiteindelijk verzamelde ze 104 overwinningen, werd vier keer wereldkampioen en won in 2021 olympisch goud op de tijdrit. Ze schreef geschiedenis met de overwinning in de eerste editie van de Tour de France Femmes en won ook Giro, Vuelta en nog een wereldtitel op de weg.
Het boek belicht ook intieme thema’s: relaties, eenzaamheid als bekende sporter, het verlies van haar vader in 2008 en de angst van haar moeder sinds Rio. Op haar 38e vond Van Vleuten een stabiele partner, Oscar; samen hebben ze een zoon, Alex Quintín Antony, die tweetalig wordt opgevoed (Spaans met de vader, Nederlands met haar). Ze is niet strikt gelovig meer, maar voelt zich wel verbonden met zingeving en morele waarden.
Zenuwslopende momenten in haar loopbaan passeren de revue, zoals in 2022 toen ze, drie dagen na een elleboogfractuurtje, wereldkampioen werd — een prestatie die haar nog steeds kippenvel bezorgt. De constante druk om te presteren was langdurig en intern gemotiveerd; met hulp van een sportpsycholoog leerde ze die spanning te gebruiken in plaats van erdoor te worden opgeslokt.
Na haar actieve loopbaan wil Van Vleuten haar ervaring overdragen. Als performance mentor bij Fenix-Premier Tech helpt ze renners duurzaam hun beste niveau te halen zonder de lol te verliezen. Vallen, opstaan en de drive om beter te worden (met Dennis Boxhoorn) is uitgegeven door Nieuw Amsterdam, prijs €25.