Wetenschappers vinden gemummificeerde cheeta's in grotten Saudi-Arabië

In dit artikel:

Wetenschappers hebben in grotten nabij de noordelijke Saudische stad Arar zeven natuurlijk gemummificeerde resten van jachtluipaarden (cheeta's) gevonden, naast tientallen losse botten. In een recente publicatie in Nature melden de onderzoekers dat sommige exemplaren ongeveer 130 jaar oud zijn, terwijl de oudst gedateerde resten meer dan 4.000 jaar oud blijken te zijn. De mummificatie gebeurde niet door mensen maar vermoedelijk door de extreem droge omstandigheden en stabiele temperaturen in de grotten, factoren die normaal gesproken karkassen tegen vertering door roofdieren en aaseters behoeden.

Dergelijk behoud van grote zoogdieren is zeldzaam; meestal raken kadavers snel verspreid of opgegeten. De vondst biedt daarom zeldzaam materiaal om de evolutionaire geschiedenis en het uitsterven van cheeta's in het gebied te bestuderen. De hoofdonderzoeker noemt de ontdekking ongekend en benadrukt dat de nieuwe gegevens kunnen helpen bij eventuele toekomstige herintroductieplannen.

Algemene context: de wereldwijde cheetapopulatie is sterk gekrompen en de soort leeft nog in slechts circa 9 procent van het oorspronkelijke leefgebied. In Saudi-Arabië zijn cheeta's al decennialang niet waargenomen; de Aziatische cheeta komt nog in zeer beperkte aantallen voor (ongeveer vijftig dieren) in Iran. De Saudische vondst levert daarom belangrijke biologische en historische informatie die relevant is voor behoudsstrategieën en het begrip van verspreiding en uitsterving van de soort in Azië.