Wetenschappers ontwikkelen nieuwe virussen met behulp van AI: "Superrevolutionair, maar ook gevaarlijke kant"

In dit artikel:

Onderzoekers van de Stanford Universiteit hebben voor het eerst met artificiële intelligentie zestien nieuwe, functionele virussen ontworpen. De virussen kunnen zich in het laboratorium vermenigvuldigen en zijn bedoeld om bacteriën te infecteren en te doden, niet om mensen aan te vallen. Volgens de onderzoekers vormt dit een belangrijk keerpunt voor de wetenschap en mogelijk voor de behandeling van bacteriële infecties.

Viroloog Marc Van Ranst van KU Leuven nuanceert dat het niet om volledig nieuwe virussen gaat. De onderzoekers pasten het bekende bacteriofaagvirus X174 aan. Bacteriofagen infecteren bacteriën en worden al gebruikt in faagtherapie, een mogelijke behandeling voor infecties waarbij antibiotica steeds minder goed werken door toenemende resistentie. AI kan helpen om zulke virussen doelgerichter en efficiënter te ontwerpen.

Van Ranst noemt de ontwikkeling revolutionair, omdat AI hiermee de ‘grammatica’ van genetisch materiaal leert toepassen. Tegelijk waarschuwt hij voor misbruik: met toegankelijke AI-software en DNA-synthesetechnologie zouden deskundigen in de toekomst zelf virussen kunnen ontwerpen. Daarom zijn duidelijke regels voor bioveiligheid nodig. De Stanford-virussen zijn in een beveiligd laboratorium ontwikkeld, na goedkeuring door ethische commissies, en kunnen de omgeving niet verlaten. Volgens Van Ranst bewijst het onderzoek vooral dat de technologie werkt; grote medische toepassingen zijn niet meteen te verwachten.