Wetenschappers hebben een video gemaakt van het poollicht op Uranus

In dit artikel:

Onderzoekers hebben met de James Webb-ruimtetelescoop de bovenste atmosfeer (ionosfeer) van Uranus in ongekende detail in kaart gebracht en ontdekten dat die veel koeler, dunner en ongelijkmatiger geladen is dan eerder gedacht. Het team, onder leiding van Paola Tiranti (Northumbria University), observeerde met Webb bijna een volledige rotatie van de planeet en legde zwakke infraroodgloedjes vast van het ion H3+, waarmee temperatuur en deeltjesdichtheid hoog boven de wolken konden worden afgeleid. De resultaten zijn gepubliceerd in Geophysical Research Letters.

De beelden laten zien dat de ionosfeer niet uniform is: er bestaan zowel heldere als zwakke aurorabanden die samenhangen met het vreemde, sterk gekantelde en verschoven magnetische veld van Uranus. Die onregelmatige magnetosfeer leidt ertoe dat energie ongelijkmatig in de bovenlucht wordt geleid, waardoor plaatsen met meer of minder geladen deeltjesactiviteit ontstaan. De waarnemingen bevestigen ook een aanhoudende afkoeling van de bovenste atmosfeer — een trend die al ongeveer dertig jaar wordt gezien.

Deze directe metingen verschaffen veel concretere informatie dan de eerdere, grotendeels indirecte schattingen van Uranus’ hoogste lagen. Omdat ijsreuzen zoals Uranus veel voorkomen rond andere sterren, hopen wetenschappers dat dit beeld als referentie kan dienen bij het begrijpen van vergelijkbare verre planeten en van hoe energie, temperatuur en geladen deeltjes in zulke omgevingen samenwerken.