'Wedstrijd leeft enorm in Nijmegen', NEC-fans dromen van Champions League

In dit artikel:

Nijmegen staat volledig in het teken van de Champions League-voorrondewedstrijd van NEC. Al uren voor de aftrap verzamelen supporters zich op de Grote Markt en het omgedoopte Fanplein Nijmegen, waar grote schermen en een buitentap klaarstaan. De wedstrijd is uitverkocht; naast de vaste seizoenkaarthouders wachten nog zo’n 7.000 fans op een kaart.

NEC speelde vorige week in Griekenland met 0-0 gelijk tegen Olympiakos en heeft daardoor een goede uitgangspositie om de play-offronde te bereiken. Bij uitschakeling is de club verzekerd van acht wedstrijden in de Europa League. Winst zou NEC nog twee duels van de Champions League-hoofdfase brengen, met mogelijke affiches tegen topclubs als Paris Saint-Germain of Manchester City.

Dat NEC zo ver is gekomen, wordt in Nijmegen als een klein wonder gezien. Vijf jaar geleden speelde de club nog in de Keuken Kampioen Divisie. Volgens supportersvoorzitter Jeroen Rengers waren investeerder Marcel Boekhoorn, technisch directeur Carlos Aalbers, de trainer en tegenvallende prestaties van concurrenten in de Eredivisie bepalend.

Voor de Europese wedstrijd moest stadion De Goffert aan UEFA-eisen voldoen. De lichtmasten zijn aangepast aan Champions League-niveau, de perstribune en het bezoekersvak uitgebreid, en ook stoelen, sponsorruimtes en veld en gras zijn vernieuwd. Supporters dromen inmiddels van duels met Europese grootmachten en zelfs een finale in Madrid, maar eerst moet NEC de volgende ronde zien te bereiken.