Wattpad: het wereldwijde verhalenimperium

In dit artikel:

Wattpad is uitgegroeid van een garage-startup (opgericht in 2006 door Allen Lau en Ivan Yuen) tot een wereldwijd self-publishing- en entertainmentplatform. Het huisvest meer dan negentig miljoen complete of lopende verhalen van zo’n vijf miljoen actieve schrijvers en trekt ongeveer 89 miljoen maandelijkse gebruikers in meer dan vijftig talen. De kern van het platform is de directe, interactieve band tussen schrijvers en vooral jonge lezers: verhalen verschijnen in afleveringen, lezers reageren per hoofdstuk (soms per alinea) en auteurs passen hun werk aan op feedback. Multimedia-elementen zoals foto’s, video en muziek verrijken regelmatig de verhalen.

In 2021 nam het Zuid-Koreaanse technologieconcern Naver Wattpad over voor meer dan 600 miljoen dollar. Door Wattpad te koppelen aan Naver’s succesvolle Webtoon-platform (destijds ~72 miljoen maandelijkse gebruikers) ontstond een gecombineerd entertainment-ecosysteem dat nu ruim 160 miljoen maandelijkse gebruikers bereikt. Daarmee verenigt Naver tekstuele web novels en visuele webtoons onder één dak, met het doel IP’s crossmediaal te laten renderen.

Wattpad verdient geld steeds meer via een hybride model: van gratis met advertenties naar meer betaalde content, abonnementsvormen en commissies op licenties en adaptaties. WEBTOON Entertainment, het moederconcern, zag in 2024 de omzet uit betaalde content met ongeveer twintig procent groeien. Daarnaast bouwt Wattpad eigen uitgeefimprints en een productiestudio, en sluit het distributiedeals met traditionele spelers; begin 2024 sloot Penguin Random House een meerjarig akkoord om Wattpad-titels wereldwijd te distribueren.

Wat Wattpad echt onderscheidt is de massa aan gedragsdata. Met miljarden leessessies en uploads gebruikt het platform machine learning (onder de noemer ‘Story DNA’) om op basis van engagement te voorspellen welke verhalen commercieel aantrekkelijk zijn en geschikt voor boek-, film- of televisiebewerkingen. Die datagedreven aanpak verlaagt het risico voor uitgevers en producenten en maakt Wattpad een belangrijke talent- en IP-pijplijn, vergelijkbaar met hoe YouTube nieuw talent levert aan de muziekindustrie.

Het platform biedt ook tools en educatie voor schrijvers: schrijfscholen, wedstrijden, tips voor inclusief schrijven en voorzieningen zoals tekst-naar-spraak (bèta voor duizenden Engelstalige verhalen). Daardoor fungeert Wattpad zowel als concurrent van traditionele uitgevers — omdat auteurs zonder gatekeepers een groot publiek kunnen bereiken — als partner: uitgevers gebruiken het platform steeds meer als proeftuin voor bewezen hits.

Kanttekeningen blijven bestaan: data-gestuurde selectie bevordert commercieel potentieel maar roept vragen op over artistieke kwaliteit en creativiteit. Toch is de rol van Wattpad duidelijk: een volwassen, wereldwijd opererende contentfabriek die verhalen oplevert die vandaag online gelezen en morgen als boek, film of serie kunnen verschijnen.