Wat goudhamsters tijdens hun winterslaap doen, kan helpen om ziekte van Alzheimer te begrijpen

In dit artikel:

Onderzoekers van het Vlaams Instituut voor Biotechnologie (VIB) en KU Leuven hebben ontdekt dat de hersenen van goudhamsters tijdens hun winterslaap veranderingen vertonen die sterk lijken op processen bij de ziekte van Alzheimer. Zo verandert het tau-eiwit door extra fosfaatgroepen, waardoor het tijdelijk een andere vorm aanneemt. Ook microglia, de afweercellen van de hersenen, vertonen een ontstekingsreactie die vergelijkbaar is met die bij alzheimer.

Bij de hamsters zijn deze veranderingen echter omkeerbaar en veroorzaken ze geen blijvende hersenschade. Na het ontwaken keert tau terug naar zijn normale toestand. De onderzoekers willen nagaan welke mechanismen de hersenen tegen schade beschermen en of die kennis kan bijdragen aan een beter begrip van alzheimer, een ongeneeslijke vorm van dementie waarbij onder meer eiwitten zich ophopen in zenuwcellen.

Het team maakte daarnaast de eerste ‘single-cell-atlas’ van een brein tijdens de winterslaap. Die dataset wordt openbaar beschikbaar gesteld, zodat wetenschappers wereldwijd de veranderingen in afzonderlijke hersencellen verder kunnen bestuderen en experimenteel nabootsen.