Walter Godefroot (82) overleden: verbeten rivaal van Eddy Merckx en succesvol wielermanager van Jan Ullrich
In dit artikel:
Walter Godefroot groeide uit tot een van de smaakmakers van het Vlaamse wielrennen: aanvankelijk als rivaal van Eddy Merckx, later als invloedrijke ploegleider. Al vroeg in hun carrières stonden de twee tegenover elkaar: bij de Olympische Spelen in Tokio haalde Godefroot brons, kort daarop versloeg hij Merckx op het podium van het Belgisch kampioenschap. Die confrontatie toonde de kenmerken die zijn loopbaan zouden bepalen: onverzettelijkheid, snelle eindsprints en koersinzicht.
Als prof maakte Godefroot naam op klassiekers en in etappes. Zijn palmares omvat onder meer Luik-Bastenaken-Luik (1967), twee overwinningen in de Ronde van Vlaanderen (1968 en 1978), Parijs‑Roubaix (1969) en tien etappes in de Tour de France, inclusief de allereerste finish op de Champs-Élysées in 1975. In 1970 veroverde hij bovendien de groene puntentrui in de Tour na een felle strijd met Merckx. Vooral op hellingen en kasseien voelde hij zich thuis; hij werd daarom vaak gerekend tot de typische Flandrien-renners.
Godefroot leverde ook een blijvende bijdrage aan de koersinrichting door de Koppenberg in de Vlaamse Ardennen onder de aandacht te brengen en zo een iconische helling voor de Ronde van Vlaanderen aan te brengen. Na zijn actieve jaren opende hij een fietsenwinkel in Deurle, maar keerde later terug als ploegleider. Bij Capri Sonne werkte hij samen met Patrick Lefevere, maar zijn grootste succes kende hij bij Telekom/T‑Mobile: hij bouwde Team Stuttgart om tot een wereldmacht en behaalde Tourzeges met Bjarne Riis (1996) en Jan Ullrich (1997), naast tal van rit- en klassiekeroverwinningen.
Die successen speelden zich af in een periode die later door dopingrelaties zou worden overschaduwd; veel renners van Telekom kwamen open over epo-gebruik, terwijl Godefroot zelf zwijgend bleef over de affaire. Na een korte, rumoerige periode bij Astana beëindigde hij zijn loopbaan en trok zich terug uit de publieke belangstelling. In de laatste jaren kampte hij met de ziekte van Parkinson.
Kort profiel: geboren 2 juli 1943 in Gent; talrijke zeges als renner en later talloze grote overwinningen als manager (onder meer Tourzeges, Milaan‑San Remo en klassiekers).